Anil Taneja,
En medio de todos los altibajos del negocio en la industria de la piedra natural, las crisis económicas ya sean locales, regionales o globales y las disrupciones causadas por la Covid-19, es fácil olvidar que durante varios años se han estado desarrollando algunas macrotendencias a veces imperceptibles, pero que acaban teniendo un efecto profundo en las perspectivas de las empresas y de la industria de la piedra.
Ahora que comienza el año 2021, y que a lo largo de los próximos días los profesionales de la industria irán regresando a sus oficinas, podría ser útil reflexionar sobre algunas de estas tendencias que destacamos a continuación, tendencias que vienen siendo parte de nuestro entorno empresarial desde hace algún tiempo, pero cuya importancia es posible que no haya sido completamente captado por la mayoría de la gente.
1. El desplazamiento del centro de gravedad de la extracción y producción de la industria de la piedra natural del mundo desarrollado a los países en desarrollo. Se están abriendo canteras de nuevos materiales en el mundo en desarrollo en países como Brasil, Turquía, Irán, China, India, etc. continuamente. En Europa, por otro lado, el punto de referencia tradicional en las últimas décadas en lo que a nuevos desarrollos se refiere, queda poco por descubrir y explotar. De hecho, la extracción total de piedra en el mundo desarrollado probablemente ha alcanzado su meseta o incluso puede estar disminuyendo.
2. Escasez de mano de obra cualificada en casi todo el mundo. La industria de la piedra natural nunca ha desarrollado realmente un sistema institucionalizado de formación de nuevos profesionales de la industria en las áreas de extracción, procesamiento o instalación en ningún lugar. Además, las tendencias demográficas, especialmente en el mundo desarrollado, provocan que haya una grave escasez de mano de obra cualificada en casi todas las industrias, no sólo en la piedra natural. También hay escasez de personal cualificado en el mundo en desarrollo, en países donde la industria es todavía relativamente dinámica. La consecuencia de esta escasez, que por el momento no tiene solución, es un gran repunte de las inversiones en todo el mundo en máquinas que sustituyen mano de obra por procesos de automatización, tanto en empresas grandes como pequeñas, empresas que pueden no estar creciendo. o incluso a lo mejor no van especialmente bien.
3. Mercantilización de la gran mayoría de materiales que llevan varios años presentes en el mercado. No se trata de que los precios estén bajo presión por los colores que. actualmente no están de moda. La presión interminable para bajar los precios en todas las fases de la cadena de valor se debe a varias razones: un número mayor y en constante aumento de nuevas piedras que aparecen en el mercado, tratando de alcanzar su cuota de mercado, la reticencia de la gente de la industria a experimentar con nuevos acabados y texturas y en aplicaciones, la competencia cada vez mayor, etc. El resultado final es que hay muy pocos materiales que se consideren de categoría “Premium”, sin importar el color, la disponibilidad, si tiene vetas o no, si es o no exótico. Los precios casi siempre están bajando para los productos intermedios, manteniendo los márgenes ajustados (excepto cuando la devaluación de la moneda local da a los exportadores un colchón adicional, aunque temporal). Este fenómeno, dicho sea de paso, ocurre en casi todas las industrias; piense en cualquier bien de consumo y esta tendencia de presión sobre los precios resulta evidente.
4. El lugar predominante que China ha mantenido durante los últimos 25 años en el comercio internacional de piedra natural como comprador de materia prima y exportador de piedra procesada a precios inmejorables se ha ido erosionando algo en los últimos 5 años. En el período más alto del auge de la construcción, hace menos de una década, China representaba probablemente alrededor del 50% del consumo mundial de piedra natural. China también ha sido siempre un fuerte competidor incluso en proyectos de piedra de espesor de bajo valor añadido utilizada en pavimentos, transportada a largas distancias a la Unión Europea, por ejemplo. Las preocupaciones medioambientales han llevado al cierre de cientos de canteras de piedra en China en los últimos años. Además, China ya no es un país de bajo coste, todos los tipos de insumos son mucho más altos hoy que hace unos años y estos costes parecen seguir aumentando. Para muchas empresas mineras de todo el mundo, China era el principal, a menudo el único mercado de bloques para sus piedras. Y muy lucrativo. Sólo los chinos eran capaces de comprar casi cualquier tipo de bloque, tampoco solían ser muy exigentes y selectivos. El pago por su parte tampoco era un problema. Pero puede que esta "retirada" sea temporal. China es geográficamente un país grande y es muy posible que en cualquier momento aparezcan en los mercados internacionales nuevas piedras extraídas de forma racional y moderna en nuevas áreas. Por ahora, la competencia menor de China, basada casi exclusivamente en precios bajos, está brindando una apertura y un alivio a los proveedores de piedra en todas partes.
5. La innovación tecnológica ha hecho que la industria del porcelánico pase de ser algo “paralelo” a la piedra natural a ser un competidor directo alternativo y formidable, amenazando su presencia en aplicaciones donde la piedra natural ha sido considerada el material de primera elección durante décadas. Ya sean encimeras de cocina, fachadas, decoración, incluso pavimentos, prácticamente en cualquier aplicación de 3 cm o menos de espesor donde la piedra natural era la reina, los materiales artificiales en gran formato, pequeño espesor, más ligeros, han ido ganando cuota de mercado a la piedra natural. Hasta ahora, este fenómeno se ha dado principalmente en países de ricos. Estéticamente, incluso los profesionales ahora a menudo tienen dificultades para distinguir entre la piedra natural real y el producto industrial artificial. En muchos sentidos, este fenómeno es una contradicción de otra macrotendencia global: la preferencia por los productos naturales. Pero claro, nunca subestimes el poder del marketing.
6. Sostenibilidad, respeto al medio ambiente, huella de carbono, etc. ya no son sólo palabras elegantes que se usan en seminarios o se agregan a sitios web para que la empresa gane en imagen, sino que los arquitectos toman cada vez más en serio estos criterios en sus proyectos. En teoría, esta nueva sensibilidad debería ser una gran ventaja para la industria de la piedra natural. Sin embargo, en la práctica, la industria aún tiene que asimilar e informarse sobre estos factores clave y aprender a utilizar esta tendencia en su beneficio.
CONCLUSIÓN
Cada vez que comienza un nuevo año, la gente tiende a enfrentarse a él con una nueva mentalidad, más energía y un cierto grado de optimismo, al menos durante los primeros días. Si bien ese es un buen enfoque, especialmente en 2021, cuando la Covid-19 finalmente deje de ser una pesadilla para las personas de todo el planeta, la gente de la industria haría bien en reflexionar sobre estas macrotendencias silenciosas pero importantes, mientras se preparan para los desafíos que se presentarán. Identificar, comprender, reaccionar o adaptarse a estas tendencias será lo que provoque mayores consecuencias para las empresas; no se trata sólo de hacer mejor lo que se ha hecho siempre.
