En un momento en que muchas grandes economías del mundo están en recesión o atravesando por un periodo de crecimiento lento y gran incertidumbre, las fábricas de piedra de muchos países han recortado inversiones. Sin embargo hay un país que desafía este estado de ánimo tan cauteloso y sigue siendo año tras año un mercado interminable para las empresas de piedra. Este país es Arabia Saudí.
En los últimos años, el gobierno saudí hizo enormes inversiones sociales construyendo viviendas, hospitales, colegios, universidades, mezquitas, oficinas, etc. y, como resultado de esta masiva construcción, se originó una enorme demanda de piedra natural. Por citar sólo un ejemplo: el Rey Abdullah anunció en abril de 2012 la creación de 16 universidades con una inversión de 21.000 millones de dólares (y cada proyecto de este tipo significa miles de metros cuadrados de piedra). Otro ejemplo: el tren súper rápido Meca-Medina tendrá cinco estaciones. Para hacernos una idea, sólo el suelo de la estación de Jeddah requiere 170.000 metros cuadrados de granito de 7 a 12 cm de espesor. La extensión del suelo de la estación de Medina será de 94.000 metros cuadrados. El gobierno también ha firmado recientemente contratos para construir el metro en varias ciudades del país, obra que se prevé que esté completada en siete años. Hay en el país literalmente cientos de proyectos de estas magnitudes en marcha o en planificación; resultaría imposible nombrarlos a todos.
La existencia desde hace algunos años de una ley que prohíbe la exportación de bloques de granito unida a tanta actividad de construcción en el país y a tantos proyectos previstos para los próximos años, ha hecho que las empresas saudíes hayan tenido grandes incentivos para invertir en ampliación de capacidad de elaboración. Resultado: ha habido unas inversiones sin precedentes en las fábricas de granito en los últimos años, aunque en 2015 han bajado las inversiones en maquinaria nueva. Pero, en cualquier caso, nunca ha habido en el país tanta maquinaria sofisticada como ahora, ya sean máquinas multi-hilo, telares o plantas completas. Otra ley aprobada por el gobierno obliga a las empresas de piedra a vender sólo productos “finales” y la consecuencia de ello es más inversión en maquinaria para producir piedra elaborada.
Debido a la rápida expansión de la capacidad de producción en las fábricas de granito, es difícil calcular la cifra exacta de producción anual. Bastará decir que hace 5 años la capacidad de elaboración de tablas era menos de la mitad que hoy, y se estima que durante 2013 y 2014 el aumento de la capacidad de producción de tablas y baldosas ha sido del 25-30%. Teniendo en cuenta el número de telares instalados, más la producción con máquinas multi-hilo y con cortabloques para completar las plantas de baldosa, la actual capacidad de producción de tablas de granito de 2 cm de espesor a comienzos en 2014 ha sido es de cerca de 1.500.00 m2 al mes. Esto significa que la capacidad total de producción en Arabia Saudí es de más de 15.000.000 m2 al año. Sólo China, India y Brasil tienen una capacidad mayor, lo que hace de Arabia Saudí el cuarto mayor país elaborador de granito del mundo. La actual capacidad productiva de Arabia Saudí es probablemente mayor que las de Italia y España juntas. La empresa saudí SMG es considerada por muchos la mayor elaboradora de tablas de granito del mundo. Otras grandes empresas son: Al Ayuni, Al German/Al Watania, Al Takadom, D.Matco, Marble & Granite Int´l Co., Rakas, Red Sea Mining, Awtad al Riyadh e Ymama. Nuevas empresas, como Castle Rock, están entrando ahora en el mercado, y también hay inversores chinos que se están introduciendo en la elaboración de granito. Muy pronto habrá más nombres que resultarán familiares, ya que siguen surgiendo nuevas fábricas que empiezan a procesar granito.
El mercado saudí se ha vuelto tan grande en los últimos años, que hay posibilidades para casi cualquier tipo de material que se extraiga en cualquier parte del mundo.
Normalmente, un país con tanta capacidad de elaboración en piedra suele ser también un exportador significativo. En este sentido, Arabia Saudí es una excepción. La demanda del mercado local es muy grande y en la mayoría de los proyectos públicos sólo se especifica granito del país, por lo que a las empresas saudíes les resulta difícil satisfacer la demanda local y cumplir los plazos. Esta puede que sea una de las razones por las que el mundo todavía no se ha dado cuenta de la enorme y creciente capacidad de elaboración que existe en el país. Sus granitos antes se exportaban en bloques en bruto, y esto ayudó a que se conociera la existencia de materiales saudíes. Más importante es el hecho de que la capacidad de extracción que se desarrolló cuando se exportaban bloques ha ayudado también a mantener en funcionamiento el gran número de máquinas nuevas que se ha instalado.
Este crecimiento tan rápido de la industria trae consigo su único problema: encontrar mano de obra cualificada y directivos de todos los niveles resulta cada vez más difícil. Este problema existe en todo el mundo, pero es especialmente grave en Arabia Saudí.
¿Cuánto tiempo durará este boom de la industria saudí del granito? Si se hace esta pregunta a los entendidos, seguramente se sorprenderán porque la mayoría de la gente ni siquiera lo ha considerado. Tenderían a contestar: “¡Siempre!”.
Esperemos que no acabe este optimismo.
Agradecemos a Manrico Fiore y Rahman Al Amin la información facilitada para la elaboración de este artículo.
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