Anil Taneja,
Cuando comenzó 2024, había una expectativa generalizada de que este año sería algo mejor para la industria de la piedra. Parte de este sentimiento positivo provenía simplemente del optimismo natural con el que la gente recibe el nuevo año. Pero también se hablaba de otras razones:
A) La ralentización de las compras por parte de los importadores de piedra en la segunda mitad de 2023 se atribuyó básicamente al exceso de existencias, algo que ya habría terminado.
B) Al ser un año de elecciones presidenciales en EE.UU., se asumió que, mágicamente, la inflación bajaría y también los tipos de interés, con lo que bajarían las tasas hipotecarias y, por lo tanto, se reactivaría la actividad de renovación y construcción.
Sin embargo, a mediados del año 2024, las cosas no han salido como muchos esperaban. Sí, la economía estadounidense es muy fuerte, el desempleo está en los niveles más bajos de las últimas décadas. Pero también entran en juego otros factores relevantes y, en el incierto mundo actual, es difícil predecir qué más nos espera.
Los tipos hipotecarios a 30 años (típicos en EE.UU.) siguen rondando el 7%. Esto significa que cualquiera que esté atrapado en un tipo hipotecario del 3% en la vivienda existente no tiene ningún incentivo para vender y cambiar a otra casa, ya que el nuevo tipo hipotecario sería de alrededor del 7%, y esto daría lugar a un enorme aumento de los pagos mensuales. Esta simple realidad se ha convertido en un importante freno para las ventas de viviendas existentes. Año tras año, las ventas de viviendas existentes han descendido aproximadamente un 4% en 2024. Las reformas suelen hacerse cuando alguien cambia de vivienda, lo que conlleva un aumento de la demanda de materiales de construcción, y este menor número de transacciones de viviendas existentes ha supuesto una menor demanda de piedra natural.
La elevada inflación también se ha convertido en un lastre para la construcción de nuevas viviendas, no sólo para la venta de las existentes, ya que los costes de todos los insumos están aumentando considerablemente. Esto se ha traducido en una menor oferta de viviendas nuevas en el mercado. Las cifras correspondientes también muestran cierto descenso en la construcción de nuevas viviendas en 2024. Una menor oferta ha provocado un aumento de los precios de la vivienda, por lo que la asequibilidad es ahora un problema importante. (El problema de la asequibilidad también se ha convertido en un problema grave en muchos otros países).
En 2024, todo el dinero extra que los hogares habían acumulado durante la pandemia se había gastado durante los años 2021 a 2023. Fue este dinero el que creó el auge de las obras de renovación y el que hizo que el sector se mantuviera fuerte, incluso cuando los costes de envío de los materiales desde Asia, Europa y Sudamérica se habían disparado, a menudo multiplicándose por diez. ¿Recuerdan los días en que había escasez de contenedores y los costes de envío superaban incluso los 12.000 dólares en algunas rutas?
Luego está el fenómeno del trabajo a domicilio, que se ha consolidado tras la pandemia, y esto ha provocado que haya mucho espacio de oficinas vacío en muchas partes de EE.UU., por lo que también hay menos construcción en este segmento.
La situación en EE.UU. es única: la economía es fuerte, el desempleo es muy bajo, pero la actividad de la construcción relacionada con la piedra natural y otros materiales de construcción, que normalmente habría sido muy fuerte como consecuencia de todo ello, sigue siendo débil en comparación.
Es importante señalar que hay una verdadera escasez de viviendas en el país, según algunas estimaciones entre 4 y 7 millones. En otras palabras, el estallido de una burbuja relacionada con la compra especulativa y el exceso de oferta no va a ser un riesgo. En algún momento en el futuro los tipos de interés podrían bajar de nuevo a alrededor del 3 % (esa es la esperanza), y eso debería llevar a un gran salto en la actividad de construcción de viviendas y en las transacciones de venta de viviendas existentes, lo que, a su vez, debería llevar a un enorme aumento de la demanda de tablas de todo tipo, piedra natural y piedra artificial. Pero nadie puede predecir cuándo ocurrirá esto. Otra incógnita es cuál será la situación macroeconómica una vez que los tipos de interés vuelvan a ser bajos, nadie quiere que sea una recesión.
Por supuesto, no todo el mundo quiere cambiar de casa, y de vez en cuando se hacen reformas en la que ya se tiene. Este segmento del mercado se ve relativamente poco afectado por la inflación, ya que no es necesario negociar una nueva hipoteca. Con la fortaleza de la economía estadounidense, la renovación en viviendas existentes sigue siendo dinámica y mantiene a todo el mundo más o menos ocupado. Este segmento tampoco es tan sensible a los precios, lo que explicaría las crecientes importaciones de cuarcita de Brasil. Los exportadores brasileños han observado un aumento de las exportaciones (principalmente de cuarcita) a EE.UU. en los 5 primeros meses de 2024, hasta 290 millones de dólares, frente a los 236 millones de dólares de 2023. Las importaciones de tablas de cuarzo durante los primeros 4 meses de 2024 mostraron un aumento de más del 20% respecto al año anterior en volumen, medido en metros cuadrados, pero sólo alrededor del 10% en valor, lo que sugiere una bajada de los precios, según los datos recopilados por StoneUpdate. Los datos proporcionados por StoneUpdate también muestran un descenso global del granito de alrededor del 5% durante los cuatro meses de 2024 y un descenso más modesto del 2% para el mármol, en comparación con 2023.
A partir de junio, el mundo de las finanzas espera sólo un pequeño descenso de los tipos de interés durante 2024. Esto significa que hay pocas posibilidades de que repunte la construcción de nuevas viviendas y crezca el volumen de las reformas relacionadas con el cambio de casa.
Con toda la incertidumbre reinante en el mundo (dos guerras y el conflicto del Mar Rojo, que afecta a la navegación), los importadores de piedra se han vuelto cautos en sus compras. Las fábricas de piedra de todo el mundo han notado cómo hay menos planificación de pedidos para entregar con varios meses de antelación; es como si los mayoristas estuvieran haciendo malabarismos para abastecerse, mes a mes. La volatilidad de las tarifas de transporte tampoco ayuda. Aunque las tarifas de envío rondan los 3.000 - 4.000 dólares por contenedor, mucho menos que los más de 10.000 dólares de 2022, siguen siendo superiores a los 1.000 dólares o menos a los que estaban acostumbrados. Las tarifas de envío desde países como Vietnam, Tailandia y Malasia a EE. UU., por ejemplo, se sitúan actualmente en torno a los 6.000 dólares estadounidenses por contenedor a mediados de junio.
Las preferencias de los clientes también muestran una demanda constante de travertino, que mantiene ocupadas las canteras de Turquía e Italia. También ha aumentado la demanda de tonos verdes de cuarcita; de hecho, en general, el verde vuelve a estar de moda en todas partes. Los tonos gris / blanco siguen vendiéndose.
2024 está siendo, por tanto, otro año en el que las fábricas de elaboración de piedra del mundo orientadas al mercado estadounidense tienen dificultades para recuperar en ventas lo que pierden en otros mercados, ya que la economía mundial, en general, sigue siendo débil. ¿Cuál es el motivo para el optimismo? Sólo faltan seis meses para que empiece un nuevo año.
NOTA: Agradecemos al Sr. Cid Chiodi Filho y al Sr. Emerson Schwartzkopf la información facilitada.
