Jeffrey Matthews es un reconocido profesional de la industria de la piedra con 38 años de experiencia en el sector. Como consultor independiente, ha realizado programas de apoyo en más de 100 proyectos arquitectónicos y de construcción. Ha sido presidente del Marble Institute of America. Esta entrevista fue hecha en Mayo de 2012.
Pueden contactarle en stonetrade@bellsouth.net.
Pregunta.- Después de 5 años de ralentización del mercado de Estados Unidos, parece haber signos de recuperación de la demanda. ¿Ha vuelto el mercado americano?
Respuesta.- Hay sentimientos mezclados sobre este tema. Sin embargo, financieramente Estados Unidos no se encuentra en una situación mejor que la mayoría de los países del mundo. Yo diría que se está recuperando muy lentamente.
P.- ¿En qué segmentos del mercado de EE.UU. está aumentando la demanda de piedra? ¿Y qué segmentos de la demanda siguen deprimidos?
R.- Hay un leve aumento en granito y mármol y el mayor crecimiento previsto está en trabajos de renovación y comerciales, con énfasis en obras públicas e institucionales. El segmento de encimeras de granito en viviendas se ha estabilizado y es un negocio estable para aquellos que han sobrevivido a la crisis. En general, el mercado no está aumentando mucho en ningún segmento, pero hay signos de que lo que está por llegar es positivo.
P.- ¿Qué tipo de piedras están más en demanda ahora? ¿Hay algunas piedras que ahora no estén de moda?
R.- Lo más demandado es el mármol blanco y el granito blanco, los mármoles y calizas de color beige y los travertinos siguen tan demandados como siempre. Verdes, rosas y rojos no están de moda, pero se utilizan como piezas decorativas.
P.- ¿Qué cambios observa en los hábitos de compra de los importadores de EE.UU. en comparación con el periodo de pre-crisis?
R.- Este asunto tiene dos aspectos. La primera es que los clientes han estado comprando internacionalmente sin crédito en la mayoría de los casos, lo que les ha hecho ser más cautelosos a la hora de comprar para almacenar y compran sólo para sus necesidades inmediatas, por lo que el almacenaje de material se ha reducido en volumen. El otro aspecto es que, como la mayoría de los importadores se han visto obligados a comprar pagando en efectivo antes de ver la mercancía, muchos proveedores están enviando productos de mala calidad que no cumplen con las expectativas de los compradores y ya no hay tanta confianza en la red de proveedores.
P.- ¿El consumidor americano mantiene su historia de amor con las encimeras de granito o está empezando a apreciar la piedra en todo su campo de aplicaciones?
R.- El granito sigue siendo el número uno, pero los compradores se están moviendo en algunos casos hacia otros acabados distintos al pulido y, en segundo lugar, está despegando también el mármol como material para encimeras.
P.- Uno de los mayores problemas que los exportadores de piedra del mundo han tenido siempre con el mercado de EE.UU. es la demanda de plazos de pago largos y la falta de garantías. La crisis económica ha vuelto cauteloso a todo el mundo y los vendedores ya no tienen la posibilidad de financiar a sus compradores. ¿Cómo va a afectar esta situación al negocio?
R.- Como he explicado antes, esta falta de crédito ha afectado a los compradores, que han tenido que disminuir su inventario. Los proveedores se han visto afectados por la falta de cobro, los compradores están ahora preocupados por la falta del control de la calidad de los materiales que compran, ya que pagan antes de ver la piedra. Muchos compradores no están en situación de inspeccionar antes del envío, así que tienen que fiarse de sus proveedores. Esto hace que sea de vital importancia la confianza entre el comprador y el proveedor. Muchas empresas reducirán su poder de compra, limitarán sus proveedores, reducirán sus inventarios y no tomarán riesgos con nuevos materiales desconocidos que no tengan en stock y no procedan de vendedores conocidos.
P.- ¿En qué parte del país la recuperación de la demanda es especialmente fuerte?
R.- En este momento no hay un área de fuerte recuperación en Estados Unidos.
P.- Mirando hacia el futuro, ¿cuáles son sus expectativas del modelo de demanda de piedra en Estados Unidos?
R.- Los modelos o tendencias no van a cambiar mucho, ya que los consumidores finales no conocen los aspectos internos del negocio de la piedra y siguen queriendo los mismos materiales. El precio seguirá siendo un asunto importante y muchos compradores tendrán que reducir sus beneficios para poder competir, pero el mercado de piedras caras y de mayor calidad es el que muestra una mejor recuperación y mayor futuro en este momento. Los segmentos de viviendas de lujo, trabajos institucionales tales como universidades y hospitales, y obras públicas se están recuperando y son los primeros en mostrar señales de mejora.
