Jeffrey Matthews
Las importaciones de superficies duras en EE.UU. están en el nivel más alto de los últimos años. (Las cifras de los primeros 6 meses muestran una cifra de 2.600 millones de dólares). El negocio de la piedra es muy bueno dependiendo de la zona y el segmento del mercado norteamericano en la que se trabaje. Muchas empresas crecen y se expanden con múltiples puntos de venta. La inversión extranjera en el negocio de la distribución o la fabricación/exposición está en un nivel alto. Los compradores extranjeros están buscando reabrir antiguas canteras en EE.UU. como parte de sus planes estratégicos y oportunidades de inversión.
Se producen fusiones en todas partes. Polycor se está expandiendo y ahora puede ser la mayor compañía de piedra del mundo. Ha adquirido empresas en Indiana, granito en Carolina del Norte, canteras en Oklahoma, fábricas y canteras en Nueva Inglaterra como Rock of Ages, e incluso plantas o canteras en Francia.
El desempleo es muy bajo. La remodelación de viviendas es una de las principales actividades en lo que a construcción se refiere. El problema es la escasez de mano de obra y, por tanto, los trabajos que antes se hacían en días o semanas, ahora tardan meses. Una típica remodelación de un cuarto de baño solía llevar tres semanas y ahora lleva tres meses. El coste de los materiales y de los instaladores ha aumentado enormemente. Hay un cambio en el mercado laboral de personas que quieren trabajar más desde casa que desde la oficina y exigen mayores salarios y beneficios. Los salarios mínimos han aumentado.
A muchos distribuidores les va bien y mueven mercancía. Tienen un exceso de inventario debido a la diversidad de productos que han estado llevando. Recordemos que la fuerza sigue estando en el cuarzo artificial, pero ahora también está en las losas de porcelánico, el vidrio sinterizado y otros productos nuevos. La piedra natural sigue compitiendo y, de hecho, se ha hecho un poco más fuerte. Sin embargo, hay tantos países que venden tantas variedades para el mercado que es difícil mantenerse al día con todo. El otro día intenté encontrar 2.000 pies de Indian Absolute en stock y todos a los que llamé, como diez distribuidores, me dijeron que no había existencias y que quizá tuvieran 800 pies repartidos entre tres de sus almacenes, lo que significa lotes mezclados. Inaceptable.
O me dijeron "podemos hacer un pedido por usted”, como si yo no pudiera hacer un pedido directamente. Si tuviera tiempo para importar, no habría intentado comprarlo en el país.
Creo que los distribuidores no tienen claro a veces cuánto deben almacenar y qué se mueve. El gusto en EE.UU. es variado y diverso y cambia en todas partes. En algunas zonas la gente compra encimeras de cocina de 2 cm de grosor principalmente y en otras zonas de 3 cm de grosor. Intente adivinar sus existencias cuando tiene más de 80 variedades de piedra en stock, desde granito a cuarcita, pasando por mármol, piedra caliza, pizarra y esteatita. La cuarcita es muy popular, me refiero a la piedra real, y también lo son los mármoles blancos, que tienen una gran demanda. Cualquier distribuidor puede tener más de 8 variedades de mármoles blancos en su inventario.
El mercado de la venta de viviendas ha bajado un poco debido a los tipos de interés hipotecarios más altos, pero la gente sigue comprando, y el mercado sigue considerándose fuerte. Por ejemplo, una casa media en Atlanta se vende tres semanas después de su publicación. Sigue habiendo escasez de viviendas en venta. Los precios de las casas están en aumento y, de hecho, la gente está consiguiendo su precio de venta, y a veces más. El mercado de la renovación sigue siendo fuerte, y la demanda es alta, lo que está provocando esa escasez de mano de obra que he mencionado. En algunas partes de EE.UU. hay más bajadas de ventas que en otras. Pero esto es siempre así en este negocio.
Lo mismo ocurre con los edificios comerciales, cuya demanda está en general al alza. Deberían ver todas las grúas torre sólo en el área de Atlanta. Los edificios gubernamentales y las renovaciones han aumentado mucho este año. El gobierno está liberando más fondos para edificios, carreteras, educación, infraestructura vial, puertos y mucho más.
Los bancos se están poniendo un poco más estrictos a la hora de financiar cosas y/o financiar la compra de viviendas con clientes que no tienen los ingresos necesarios para justificar el tamaño de la compra. Muchas personas han estado comprando viviendas de forma especulativa y en rangos de precios que superan con creces su valor. Para ellos es una inversión. Dado que los precios han aumentado del 10 al 15% por ciento en el último año en algunos lugares, imaginen el aumento de los beneficios en una casa de precio más alto que vale un promedio de $ 300.000 frente a los compradores que están exigiendo casas de $ 800.000. El promedio de rotación de venta de una casa es de cada 4 años.
La construcción de apartamentos y urbanizaciones ha aumentado tanto que está cambiando el aspecto de las ciudades. A medida que los precios aumentan, también lo hacen los salarios de la gente. Mientras que antes los salarios estaban estancados, ahora la gente recibe aumentos del 5 al 15% en todos los ámbitos. La pandemia ha tenido un gran efecto en el gasto personal. La gente, que durante los dos últimos años tuvo que quedarse en casa, echó mano de sus ahorros y gastó mucho dinero, comprando por Internet, por correo, por sistemas de entrega en coche para la comida, la ropa y todas las cosas necesarias, incluido el entretenimiento. También se gastó más en hacer las casas más confortables. Hace seis meses, más o menos, la pandemia estaba básicamente en declive y la gente salía de casa y quería viajar y salir, ir a restaurantes, y entonces el precio de la gasolina pasó de 2,85 dólares el galón a casi 5,50 dólares/galón. Hoy en día está en torno a los 3,40 dólares el galón. Los precios más altos de la gasolina no han impedido que la gente viaje o vuele y se han establecido nuevos récords históricos en todos los aeropuertos. De hecho, la demanda era tan alta y el tráfico tan grande que los aeropuertos y las compañías aéreas no podían atenderlos y no tenían personal para hacer volar los aviones.
Las importaciones aumentaron a pesar de que los fletes eran elevados. En el momento álgido nos pedían 17.000 dólares por un contenedor desde China, ¿se imaginan? Ahora me acaban de dar una tarifa de 4.000 dólares. Un descenso muy significativo de los costes. Pero, de nuevo, el problema es que todos los puertos están atascados, llenos de carga, y no hay puertos lo suficientemente grandes, ni trabajadores disponibles, ni espacio, para descargar todos los barcos en el puerto de forma rápida.
¿Podría disminuir el mercado de la piedra? Sí, seguro que puede ocurrir, y, probablemente, ya esté ocurriendo. Esto es lo que están observando ahora los vendedores de piedra en Europa, China, India y Brasil. Siempre es necesario ser cauteloso a la hora de comprar, reducir las existencias y apretarse el cinturón, pero hoy es una exigencia.
En cuanto al futuro, la mayor área de crecimiento de la piedra será la de los productos de piedra para paisajismo y las estructuras exteriores y las cocinas y paredes.
Por ahora, el mercado estadounidense es fuerte.
