Como mayor mercado mundial de piedra, con una importación total de 2.800 millones de dólares en 2013, las tendencias de mercado de Estados Unidos son de las más importantes para muchas fábricas elaboradoras de piedra de todo el mundo. La crisis financiera y el colapso del mercado inmobiliario en 2008 en EE.UU. hicieron mucho daño a cientos de exportadores de piedra en el mundo, que se quedaron con facturas impagadas al cerrar cientos de empresas distribuidoras y talleres (o fabricantes, como se conocen en ese país). Seis años después, al menos en cuanto a volumen, el mercado ha vuelto a la situación de pre-crisis, aunque en muchos sentidos el dinamismo actual del mercado es diferente. Esta revista ha hablado con varios empresarios con mucha experiencia de trabajo con la industria de la piedra en distintas zonas de EE.UU. con el fin de recopilar sus impresiones sobre la situación actual del mercado y saber cómo ven el futuro. Publicamos a continuación sus opiniones.
Según Ravinder Johar, de Southland Stone USA, empresa ubicada en North Hollywood, California, hasta ahora no se está haciendo nueva construcción en California. Afirma que las ventas de aglomerado de cuarzo aumentaron un 40% en 2013. Piensa que este material ha alcanzado su punto más alto en el mercado y opina que sus aplicaciones en apartamentos tienen un límite. Señala que siempre que se construye una vivienda de lujo el propietario elige piedra natural frente a otras alternativas artificiales. Johar hace una predicción muy atrevida a la hora de analizar la estructura de distribución de la industria de la piedra en Estados Unidos: dice que los instaladores siempre quieren comprar directamente del fabricante, y esto está cambiando las redes de distribución, y piensa que de 5 a 7 años quedarán pocos distribuidores porque los instaladores comprarán directamente a las fábricas elaboradoras de piedra del mundo. También piensa que la costa este de EE.UU. es más activa que la costa oeste.
Jeffrey Matthews, de Trade International, Inc, Atlanta, un veterano de la industria, piensa que el mercado residencial se ha ido recuperando de forma estable. El crecimiento de este segmento fue del 17% en 2013 y se espera un crecimiento del 40% en 2014. En cuanto al segmento de construcción comercial, dice que en términos de especificaciones para proyectos ha habido un aumento del 15 al 20% con respecto al año pasado. Los tipos de proyectos comerciales que se están haciendo son hoteles, museos, iglesias y oficinas. El tamaño más habitual de estas obras es de 1.000 a 7.000 metros cuadrados, y de un 5 a un 10% de las obras para las que ahora se está cotizando piedra natural excede los 10.000 m2. Matthews aclara que muchos de estos proyectos se comenzaron hace seis años, se interrumpieron por la crisis y ahora han vuelto al mercado. También hay grandes proyectos de residencias de lujo de 1.000 a 5.000 m2, y este segmento sigue creciendo. El significativo aumento del número de cotizaciones que se está llevando a cabo le hace predecir que 2015 será un año incluso mejor para la industria de la piedra en EE.UU. En cuanto a las alternativas artificiales, señala que la cerámica se está centrando ahora en las texturas y que últimamente está reproduciendo el aspecto de madera natural. Según él, el mármol blanco está de moda y su demanda está creciendo de manera estable.
Nevzat Kansu, Presidente de N E K A , empresa fabricante de piedra que se extiende por Virginia, Washington, Maryland, Delaware y otras áreas de la costa este, no ve todavía estabilidad en el mercado. En los primeros meses del año el mal clima afectó a la industria provocando todo tipo de retrasos. Pero incluso ahora, como él recalca: “Vemos la luz al final del túnel, pero nos gustaría que esa luz fuera más brillante”. En líneas generales, considera que el mercado de Estados Unidos sigue siendo muy sensible al precio, pero rechaza materiales de baja calidad. Sin embargo, reconoce que en el mercado de gama alta hay gente para quien el precio es irrelevante, y éste es un mercado muy significativo en EE.UU.
Magd Riad, director de MARMI USA, de Atlanta, se centra en el segmento de alta gama del mercado. Según él, definitivamente hay una recuperación en EE.UU., especialmente en áreas como el sur de Florida, el sur de California y Boston D.C. Sin embargo, considera que la situación no es la misma que la de la época de pre crisis de los años 2006 y 2007 y que la gente ahora es más sensible al precio. Como ejemplo, señala que los potenciales clientes ahora quieren tener más presupuestos para comparar y piden hasta 3 ó 4 ofertas antes de tomar una decisión sobre su proveedor de piedra. También ve una recuperación en la construcción comercial. Y en cuanto a los materiales que ahora están de moda, Maged Riad confirma lo que parece haber notado todo el mundo: que las piedras blancas son ahora más populares. También tienen una demanda mayor las cuarcitas. Opina que los compradores se han distanciado del mármol debido a las necesidades de mantenimiento de este material. En general, es bastante optimista sobre la situación en los próximos dos o tres años y piensa que se avecinan buenos tiempos.
Para elaborar este artículo, contactamos por exportadores de piedra de otros países para conocer sus impresiones sobre la situación actual del mercado de la piedra natural en Estados Unidos. Casi sin excepción, los exportadores sobre todo de Turquía, India, Brasil y España, señalan el retraso en los pagos (suponiendo que paguen) de sus compradores de EE.UU. como el principal problema, y no les preocupa mucho en realidad el volumen de ventas, la calidad u otras tendencias de mercado. Sin citar nombres concretos, parece que algunas grandes empresas han decidido considerar EE.UU. como un mercado de importancia secundaria. Muchos dueños de fábricas consideran que el aumento de ventas a Estados Unidos no significa mucho y que el retraso en los pagos por parte de los compradores estadounidenses exige unos elevados requerimientos de liquidez que son inaceptables. El tiempo transcurrido entre el pago de los bloques (a menudo por adelantado) y el cobro de los pedidos entregados, que puede ser de tres a seis meses, o incluso más, provoca serios problemas de liquidez a los dueños de las fábricas. Estos exportadores deben examinar el potencial y el atractivo del mercado de EE.UU. dentro de este contexto. Muchos grandes fabricantes de granito y caliza no consideran clientes importantes a los almacenistas de grandes volúmenes en EE.UU.
En otras palabras: la recuperación del mercado de la piedra en Estados Unidos, es un factor muy bien recibido pero tiene también un aspecto negativo. Podría incluso argumentarse que la piedra natural ha perdido cuota de mercado frente a los materiales de construcción no a causa de un cambio en las preferencias del cliente, sino debido a que el requerimiento de pagos aplazados por parte de los compradores de piedra del mundo es algo que no se puede cumplir. La observación de Ravinder Johar de que la estructura de distribución de la industria de la piedra en EE.UU. está empezando a experimentar un gran cambio se puede entender mejor en este contexto: no sólo los instaladores de piedra están yendo directamente a los proveedores, sino que también los exportadores de piedra podrían (una vez más) establecer sus almacenes en Estados Unidos con el fin de soslayar el problema del retraso en los cobros. Sea como sea, la historia del mercado de piedra natural en EE.UU. está empezando a hacerse más compleja, no sólo en cuanto al aumento de ventas y de márgenes y a los materiales que ahora están de moda. Estén atentos: ¡habrá mucho que hablar sobre ello en el futuro!
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