Paul Daniel
(artículo publicado en febrero de 2007)
Puede que el Tigre Celta se haya ralentizado un poco, pero sigue siendo fuerte. La década de los 90 trajo una inesperada prosperidad y oportunidad al sur (República de Irlanda) y al norte (Irlanda del Norte). Para la elaboración de este reportaje, Paul Daniel visitó casi todas las principales empresas productoras de piedra natural y les pidió su opinión sobre el futuro.
La historia del uso de la piedra en Irlanda es realmente extraordinaria. De acuerdo con las evidencias arqueológicas, el hombre llegó a Irlanda hace unos 10.000 años. Alrededor del año 400 a.C., durante el Neolítico, se construyeron las primeras estructuras en piedra, de carácter funerario. Más antiguas que las pirámides de Egipto, las tumbas megalíticas de Newgrange, en Meath, son Patrimonio de la Humanidad. Se construyeron alrededor del año 3.200 a.C. a una escala nunca antes vista en ninguna parte de Europa occidental. El gran túmulo, de cerca de 100 metros de diámetro y 12 metros de altura, se sujeta con un muro de piedras horizontales. La magnífica entrada de piedra fue probablemente esculpida in situ. Al oeste, el cementerio megalítico de Carrowmore en Sligo es anterior a Newgrange, probablemente data de 700 años antes.
Dolmen de Brownshill, con un taxista para mostrar la escala.
Los popularmente llamados dólmenes son cámaras mortuorias individuales. La piedra superior de uno de estos dólmenes ubicado en Brownshill, Carlow, es una de las más grandes de Europa: pesa 103 toneladas. Se cree que la piedra fue arrastrada hacia una rampa de tierra construida detrás de la cámara mediante un sistema de elevadores y rodillo de madera. Los cientos de dólmenes que hay en Irlanda fueron construidos probablemente hacia el final del Neolítico. La transición de la prehistoria a los primeros tiempos del Cristianismo vio la aparición de los "Ogham", una forma primitiva de escritura en piedra que se ha descrito como "la primera incursión de Irlanda en la literatura". La mayor parte de las inscripciones descifradas son conmemorativas, relativas a personas particulares y sus antecedentes. Las torres redondas son otra especialidad irlandesa. Se construyeron entre los años 800 y 900 d.C., inicialmente para servir como campanarios de las iglesias. Algunas torres sirvieron también para vigilar a los invasores vikingos. De esta misma época son las altas cruces bíblicas. La llegada de los normandos en el siglo XII transformó el paisaje irlandés. ¡No se puede ir muy lejos en Irlanda sin ver un castillo!
Aspecto que debía de presentar Brownshill hace unos 5.000 años.
Dolmen Poulnabrone, año 2500 a.C.
Antiguo empleo de la piedra: división de propiedades.
La población de la República de Irlanda en 2005 subió hasta la cifra de 4,1 millones, debido en parte a la llegada de inmigrantes procedentes de los nuevos países miembros de Unión Europea, especialmente Polonia, con quien Irlanda comparte tradiciones católicas y, desde 1990, relaciones comerciales bancarias y relativas a la industria del cemento. Pero la cifra actual de población conjunta de la República de Irlanda y de Irlanda del Norte (unos 5,8 millones) está muy por debajo de los 8 a 8,5 millones de personas que vivían en Irlanda en la primera mitad del siglo XIX, antes de la hambruna. En 2005, Irlanda mantuvo su puesto como segunda nación con la renta per cápita más alta de la Unión Europea; Luxemburgo permanece en lo más alto de la lista.
La industria de la piedra en Irlanda
La floreciente economía de la República de Irlanda en la última década ha brindado beneficios significativos a los productores de piedra decorativa. Mientras que la extracción de granito irlandés está en declive, la caliza Irish Blue tiene una gran demanda tanto local como extranjera. En Irlanda se extrae mármol, arenisca y pizarra, pero en pequeñas cantidades. Según la Construction Industry Federation (CIF), 2004 fue un buen año para la industria de la construcción en el país. Se construyó un número récord de 78.000 viviendas, eclipsando la más lenta actividad del sector no residencial. La construcción de viviendas llegó a un nivel de 19,5 unidades por cada 1.000 habitantes, cuando la media en Europa es de 5 unidades y en Estados Unidos de 6 unidades por 1.000 habitantes. Se espera que el total de la construcción crezca un 2% en volumen en 2005, frente al 6% de 2004. Pueden verse todos los datos en Construction Industry Overview en www.cif.ie. A continuación mostramos el perfil de algunas empresas en orden de facturación. Algunas empresas no han querido facilitar este dato.
La caliza Irish Blue de Kilkenny se empleó en este nuevo edificio de la Universidad de Galway.
La catedral de Galway se completó en 1965. Es un tesoro en piedra.
Empresas
Stone Developments Ltd.
Esta es la firma número 1 de piedra dimensional en Irlanda, con una facturación en 2005 de unos 25 millones de Euros. Fundada en 1964, es una empresa subsidiaria de la multinacional Sisk Group. John Sisk & Sons es la constructora más grande de Irlanda. Sicon, el grupo de las empresas John Sisk en Irlanda y Reino Unido, tuvo ingresos de 1.400 millones de Euros en 2005. Stone Developments Ltd. es la empresa líder en producción y suministro de trabajos arquitectónicos y monumentales en piedra en varias formas y acabados, y es la mayor exportadora de caliza Irish Blue. La empresa suministra productos de piedra natural a Irlanda, Europa continental, Reino Unido y Estados Unidos y elabora y exporta piedra de todo el mundo, incluyendo Europa, India y China.
Parte de la cantera de Stone Developments en Old Leighlin.
Stone Developments explota dos canteras de caliza en Irlanda, en Old Leighlin, Carlow y en Holdensrath, Kilkenny. También trabaja otra cantera de caliza en Ballinasloe, en Galway. Explota "bajo pedido" un yacimiento de caliza blanca en Kerry. La cantera de granito Ballybrew en Wicklow se cerró a finales de 2005. La demanda de caliza irlandesa tanto en el mercado local de construcción como en el continental no ha parado desde 1998. Para satisfacer la demanda, Stone Developments Ltd. contrató?? una fábrica nueva de producción y elaboración valorada en 4,35 millones de Euros en Old Leighlin, Carlow en 2001. Hace unos 15 años, el grupo belga Ciurtois comenzó a investigar la caliza Irish Blue porque es muy parecida a la Petit Blue de Bélgica, cuyas reservas a largo plazo les preocupaban. Courtois (conocida como Erinstone) compró la cantera de Kilkenny, ahora propiedad de Stone Developments, y se desarrolló una fuerte relación de negocios entre Courtois y Stone Developments. En abril de 2003, Stone Developments adquirió la cantera de Erinstone en Kilkenny, así como las fábricas del grupo Courtois en Bélgica. Stone Developments tiene una fuerte presencia en Europa continental. Sus principales entidades operativas son Courtois NV en Hemiksem, al sur de Antwerp, y Belgian Stone Supply (BSS) en Basecles. BSS es responsable del corte y acabado en tablas y baldosas de los bloques procedentes de Erinstone. La empresa está particularmente orgullosa de su contribución al proyecto More London. Es una reurbanización entre el Puente de Londres y la Torre de Londres de 1.450 millones de Euros que incluye un nuevo bloque de oficinas administrativas rodeado de 13 acres (5,26 hectáreas) de zona de paisaje. En el pavimento se han empleado 30.000 m2 de caliza Irish Blue. También se ha empleado este material con profusión en un anfiteatro (The Scoop), balaustradas, revestimientos, asientos y fuentes. Las fases uno y de dos del proyecto ya están completadas, y las fases tres y cuatro se están haciendo ahora. Consultar: Stone Developments Ltd, One Southern Cross Road, IDA Business Park, Bray, Wicklow. Tel. +353 (1) 2021 100. E-mail: info@stonedev.ie www.stonedevelopments.ie
Eristone es la marca registrada bajo la que se vende la caliza Irish Blue, extraída en las canteras de Holdensrath en Kilkenny y James Walsh en Old Leighlin, Carlow. www.erinstone.com
Kilkenny Blue Limestone
Kilkenny Blue Limestone opera tres canteras en una misma zona.
Kilkenny Blue Limestone es un nuevo nombre para una vieja empresa, antes llamada Feelystone. Un negocio familiar de once generaciones que ha decidido que la manera más prudente de seguir adelante es dividir sus negocios entre Kilkenny Blue Limestone y Feelystone. Kilkenny Blue Limestone es la empresa número dos de piedra dimensional en Irlanda en la actualidad. La fábrica de Feelystone en Boyle, Roscommon elabora hasta un 70% de materiales importados, mientras que la fábrica de Kilkenny Blue Limestone, próxima a la cantera de Kellymount en Co. Kiljenny trabaja en un 95% caliza azul.
Caliza Azul y la "Ciudad de Mármol"
La caliza azul irlandesa fue el material preferido para la elaboración de tumbas entre los siglos XIII y XVI, tumbas que todavía hoy pueden verse en la catedral de St. Canice en la ciudad de Kilkenny. El apodo "Ciudad de Mármol" se volvió de uso general poco después de 1730. Fue entonces cuando la familia Colles comenzó a extraer y trabajar mármol (caliza pulible) a escala considerable. Esta industria siguió durante casi 200 años, hasta que el hormigón se convirtió en el material de construcción masivo. La extracción de lo que hoy se llama caliza azul de Irlanda siguió de manera intermitente hasta el último período de auge, que comenzó en 1995. Una propiedad única de algunas variedades de esta caliza dura es que el color de la superficie se puede modificar de gris claro a azul y negro. El negro resultante de un alto pulido se puede ver en los bancos de las calles en la ciudad de Kilkenny y en las tumbas de la Catedral de St. Canice. Los productores actuales (Kilkenny Blue Limestone, McKeon Stone, Stone Developments y Murphy Stone) han hecho entre todos un catálogo de 64 páginas, que se puede conseguir solicitándolo a cualquiera de ellos.
Banco en una calle de Kilkenny: ¡caliza azul pulida!
Antiguas tumbas en la Catedral de St. Canice hechas con caliza azul local.
Feelystone, de la que surgió Kilkenny Blue Limestone, fue establecida en 1784 y Patrick Feely, el actual Director General, representa la 11ª generación que trabaja en el negocio de la piedra. Tiene un Master en Dirección de Empresas por la Universidad de Berkeley, en California. La cantera Kellymount cercana a Paulstown es en realidad la unión de tres canteras en un área de 75 acres (30 - 35 hectáreas). Moviendo una gran cantidad de roca, dos de las canteras se convertirán en una sola cantera muy grande. La extracción en Kellymount en 2005 fue de unos 47.000 m3. La fábrica tiene seis sierras, dos cortadoras de disco, tres cortadoras de hilo y una línea de pulido, entre otra maquinaria. Aparte del mercado doméstico, vende a Bélgica, Holanda, Alemania y Estados Unidos a través de un agente en Canadá. La facturación conjunta de las dos empresas, Kilkenny Blue Limestone y Feelystone fue de unos 16 millones de Euros en 2005. A la hora de destacar un proyecto en Irlanda y otro en el extranjero de los que la empresa estuviera especialmente orgullosa, Patrick menciona la reforma del interior del castillo de Kilkenny ("un trabajo contemporáneo en un escenario patrimonial"), y el complejo Irland Park de Toronto, que conmemorará la llegada de 38.000 inmigrantes en 1847 como consecuencia de la hambruna. Este complejo lo inaugurará en julio de 2007 el Presidente de Irlanda. Kilkenny Blue Limestone, Kellymount Quarries, de Paulstown, Kilkenny. www.feelystone.com
Nada se desperdicia: caliza Irish Blue en la entrada de un hotel de la zona.
McMonagle Stone
Dan McMonagle & Sons en una empresa de Donegal que tiene tres canteras de arenisca y dos de cuarcita. También importa arenisca de India y otros materiales de China, Portugal, etc. Su facturación en 2005 fue de unos 10 millones de Euros y las previsiones para 2006 es de 12,5 millones. Incluyendo la fábrica, cuenta con 120 empleados. Lleva en el sector más de 30 años, y muchos edificios de Irlanda, Reino Unido, Francia, Bélgica, Alemania, Japón y Estados Unidos cuentan con piedra de McMonagle. Algunos proyectos importantes para los que esta empresa ha suministrado piedra son Port Tunnel, en Dublín, y Centre Parcs en Reino Unido. Dan McMonagle & Sons Ltd, Mountcharles, Donegal. www.mcmonaglestone.ie
McKeon Stone
Desde 1950 McKeon Stone ha suministrado piedra natural a los mercados irlandés y europeo. Sus orígenes se remontan a 1898. La actual empresa tiene una cantera de caliza azul, una fábrica en Threecastles, Kilkenny y una planta de elaboración en Stradbally, Laois.
Vista de la cantera Threecastles, propiedad de McKeon Stone.
En su cantera cuenta con tres cortadoras de hilo y una cortadora de cadena de Fantini. Cuando es necesario, se hace un primer aserrado en el pequeño taller adyacente a la cantera, donde hay cuatro cortadoras de hilo diamantado. En la fábrica los bloques de caliza se cortan en tablas con sierras. El tamaño máximo de las tablas es de 2.700 x 1.700 mm. con un espesor de 20 a 200 mm. Hace unos ocho años McKeon dejó de elaborar monumentos funerarios porque ya no podía competir con las importaciones de India y China. Ahora su actividad está concentrada en productos para la construcción de todo tipo, incluyendo algunos trabajos de escultura. Las puertas rodeadas de elementos decorativos esculpidos son muy populares en la actualidad en Irlanda, así como QUOINS, entradas a fincas y pavimentos decorativos. Cada semana exporta contenedores de tablas a Bélgica, Holanda y Alemania. McKeon Stone suministró piedra para un nuevo Hotel Hilton en el aeropuerto de Dublín, construido por P. J. Walls; la colocación de la piedra la hizo Stone Management. Inaugurado en mayo de 2004, el revestimiento fue de caliza azul flameada y abujardada. La facturación de la empresa en 2005 fue de 5 millones de Euros. McKeon Stone, Stradbally, Laois. www.mckeonstone.ie
Ryanstone
Ryanstone afirma ser el suministrador de granito más antiguo de Irlanda. Una empresa establecida en 1850, de la cual Paul Ryan representa la sexta generación. La cantera de granito situada en las montañas Wicklow es una de las pocas que siguen activas en Irlanda. Ryanstone se describe a sí mismo como un importante productor y suministrador de monumentos de granito, piedra para la construcción, productos de piedra para paisajismo, mobiliario en piedra, fuentes y ornamentos. Su facturación en 2005 fue de tres millones de Euros. En el año 2000 suministró la Cruz Celta más alta de Irlanda, de ......... cm a una autoridad local en Carraigmore, Tyrone. A lo largo de los años Ryanstone se ha encargado de producir monumentos para clientes en Reino Unido, Alemania y Estados Unidos. A la pregunta de si, a la vista de las importaciones "dumping" de China, la extracción de granito en Irlanda es todavía viable, Paul Ryan responde que la entrega desde China tarda de 8 a 10 semanas y que algunos clientes no quieren esperar tanto. Ryanstone está particularmente orgulloso de haber suministrado los elementos arquitectónicos y monumentos en piedra para el monumento "Battle of Britan" en Victoria Embankment en Londres, terminado en el año 2000. Ryan Ltd, Blessington, Wicklow. www.ryanstone.com
Murphystone
Este es el nombre comercial de James Murphy & Sons Ltd., fundada en 1890 en Dublín. La empresa tiene una cantera de caliza azul en Roscommon y una cantera de granito en Barnacullia, Sandyford, Dublín. El granito se emplea en el mercado local para viviendas privadas. Pero ha obtenido recientemente un contrato para suministrar de 700 a 800 m2 en un proyecto donde el departamento de planificación municipal insiste en el uso de piedra local. En agosto de 2006 Murphystone se mudó a una nueva fábrica y nuevas oficinas cerca de la cantera de Barnacullia. La fábrica tendrá una nueva cortadora circular de 2,7 metros de diámetro para completar el equipamiento ya existente, para todos los cortes primarios. Gerry Cotter, director de ventas, afirma: "Nuestra cantera de granito tiene un buen futuro. Los usuarios experimentados saben que cuando el granito gris chino se desgasta, no tiene vida". Murphystone suministra a la industria de la construcción y a escultores de monumentos. Cuenta con unos 20 empleados y su facturación en 2005 fue de dos millones de Euros. No vende fuera de Irlanda, aunque ¡una consulta de exportación sería seriamente considerada! Murphystone, Barnacullia, Sandyford, Dublín. info@murphystone.com
Connemara Green Marble Quarries plc
Según el Presidente Kevin Joyce, su padre compró la cantera de Barnanoraun hace más de 50 años. Se cree que este mármol verde se viene extrayendo en esta región desde hace quizá 400 años. Joyce vivió en Estados Unidos durante muchos años, pero regresó a Irlanda a comienzos de los años 80. Compró la cantera cuando murió su padre, en 1994. Se estima que la cantera de Barnanoraun (o Ballynahinch) tiene 1,5 millones de toneladas de mármol.
Cantera de Streamstown: el mármol Connemara se sigue extrayendo aquí.
En la actualidad sólo se extraen unas 10.000 toneladas al año. La piedra precambriana tiene una antigüedad de unos 750 millones de años y presenta unas vetas retorcidas de serpentina en varios tonos de verde, sepia, crema y gris, con vetas de calcita cristalina y dolomita. Debido a sus propiedades mineralógicas y físicas, su corte resulta mucho más difícil que el del mármol más habitual. Kevin Joyce afirma: "la cantera se trabaja a temporadas, como todo el mármol decorativo en Europa, en periodos de alta y baja, sólo en estos últimos se hace mantenimiento". Los bloques de mármol de hasta 40 toneladas se cortan con hilo diamantado en las canteras. Cuando hay que cortar en tamaños menores, se hace en Recess con su línea propia de baldosas CGMQ o se lleva a Italia a la empresa Antolini Luigi, donde se corta en tablas. La producción de baldosas en la fábrica de Recess el mes de junio de 2006 excedió la de los últimos dos años. Señala Kevin Joyce: "Estamos en el proceso de modernizar la fábrica con la construcción de talleres nuevos y una planta de elaboración de mármol de alta calidad, granito y productos semipreciosos. Nuestras ventas de tablas y baldosas sigue creciendo, acabamos de terminar algunos proyectos importantes en Irlanda, Estados Unidos y Dubai, y vendrán más". Connemara Green Marble Quarries plc, Recess, Galway, Ireland. www.connemarble.ie + Antolini Luigi Spa, Italy. www.sales@antolini.it
Connemara Marble Industries Ltd.
La única otra cantera de mármol de Connemara activa es la cantera de Streamstown, cerca de Clifden, que comenzó a explotarse entre 1800 y 1810. Ambrose Joyce Sr. la compró a sus anteriores dueños en 1996. Según Ambrose Joyce Jr., "nuestra empresa Connemara Marble Industries ha decidido especializarse en productos que nuestros posibles competidores extranjeros no hacen: joyería". En un pequeño taller situado en la parte posterior del Connemara Marble Visitor Centre en Galway se produce una amplia gama de joyería y productos decorativos. Fue en 1983 cuando se introdujo por primera vez la tecnología de extracción con hilo diamantado en la cantera de Strwamstown. En 1985 la velocidad de corte era de 4 m2 a la hora y los costes de mano de obra eran la mitad con respecto al anterior método de hilo helicoidal y abrasivos. Connemara Marble Industries Ltd, Moycullen, Galway, Ireland. Tel + 383 91 555102.
Suelo de mármol verde de Connemara en la Catedral de Galway.
Liscannor Stone Company
Liscannor Stone es el nombre que se le da a una variedad de lajas finas y areniscas que se extraen alrededor de Cliffs of Moher y en la ciudad de Luogh, Clare. En 1895 estaban empleadas en la cantera unas 350 personas y la piedra se exportaba a Gran Bretaña. Sigue siendo una piedra popular para suelos, pero ahora se emplea casi exclusivamente en Irlanda. El color es de gris plata oscuro a gris azulado. Liscannor Stone Company, Luogh, Doolin, Clare. www.therockshop.ie
S.McConnell & Sons Ltd
La fábrica de McConnell en County Down a los pies de las montañas Mourne es conocida por haber creado el memorial a la Princesa Diana, presentado en Londres en 2004. Para su elaboración, la empresa utilizó maquinaria de última generación, incluyendo una máquina perfiladora a control numérico de OMGM para cortar 550 piezas de granito Cornish De Lank con una precisión de +/- 2 mm. No se puede culpar a los arquitectos ni a McConnell del mal uso que algunos jóvenes visitantes hacen del memorial. La empresa lleva 40 años trabajando. En 2005 contrataron un monumento en Richmond, Virginia (EE.UU.). Cuando contactamos con Alan McConnell en junio de 2006, señaló que sus canteras de Castlewellen y Newcastle son en la actualidad las dos únicas canteras de piedra dimensional activas en el norte de Irlanda. S. McConnell & Sons Ltd, 184 Carrigenagh Road, Kilkeel, Down. www.smcconnellandsons.com
Natural Stone Weathering Database Project
Consarc Design Group y la Universidad de Queen, en Belfast, están colaborando en la realización de una encuesta sobre canteras existentes o abandonadas recientemente en el norte de Irlanda para determinar la disponibilidad de piedra para conservación y reparación. La base de datos estará disponible a partir de 2007 en www.ehsni.gov.uk
Detalle de granito y caliza en la Iglesia Dominicana de Galway.
Torre redonda cerca de la Catedral de St. Canice en Kilkenny (849 d.C).
We Sell Stone
La compañía se define a sí misma como "uno de los mayores productores y distribuidores de piedra natural en Irlanda", una afirmación que se disputan otras empresas de la industria. Esta empresa produce la arenisca Slieve Bloom de su propia cantera. We Sell Stone.Com, Ashbury Business Centre, Roscrea, Tipperary. www.wesellstone.com
Howthstone
Este es un ejemplo de una tradicional empresa pequeña de piedra que suministra sólo al mercado local. Situada en la colina de Howth, al norte de la bahía de Dublín, la pequeña cantera de arenisca fue adquirida a principios del siglo XX por George Cooke Sr. Sus productos básicos son lajas, piedras irregulares y lascas. También suministran otras piedras de toda Irlanda. Sus principales clientes son constructores privados de la exclusiva zona de Howth. Más datos en www.howthstone.com
Cruz alta en Monasterboice.
Esperamos que este reportaje haya dado a los lectores una buena idea de lo que está pasando en estos momentos en la industria de la piedra dimensional en Irlanda.
