La industria del granito en Finlandia

Si Noruega se asocia generalmente con los granitos azules, el color que más se asocia a la industria finlandesa del granito es el marrón y, en segundo lugar, el rojo. Cada empresa de canteras de Finlandia cuenta generalmente con el granito marrón dentro de sus productos. Aunque el estos dos colores son los que predominan en los mercados internacionales de la industria de la piedra natural, hay también otros colores disponibles y sus canteras están operando comercialmente.

 

La industria de la extracción de granito en Finlandia no es una actividad reciente, como ocurre en muchos países. La empresa Tampereen Kovakivi Oy, por ejemplo, celebró su 100 aniversario en 2014. Palin Granit se creó en 1921; en sus comienzos se dedicó a la elaboración de monumentos, luego se diversificó hacia la construcción, pero ahora está centrada en la extracción. La tercera generación está manejando la empresa y ya hay una cuarta generación preparándose para ello. En la actualidad hay unas diez empresas dedicadas a la extracción de granitos.

 

La mayor parte de las canteras activas se encuentra en el sur de Karelia, en la frontera con Rusia, y es esta zona, cerca de la ciudad de Lappeenranta, la que se ha convertido en el principal centro de extracción de granito de Finlandia, reemplazando a la ciudad de Turku, que hace sólo una década concentraba la mayor actividad extractiva.

 

El color más popular en Finlandia en lo que a granitos se refiere es el marrón, y el material Baltic Brown es muy conocido en la industria y también entre arquitectos y diseñadores de interior. Hay dos variedades de Baltic Brown, uno oscuro y otro más claro. La mayor cantera, perteneciente a Palin Granit, produce entre 15.000 y 20.000 metros cúbicos al año de este material.

 

Hace dos o tres décadas el granito de color rojo era el que más se exportaba desde Finlandia y Balmoral Red era el buque insignia cuando este color estaba de moda. Las canteras de granito rojo se encuentran en la zona de Turku.

Las variedades de granitos rojos se pueden divivir en:

 

 

a) Karelia Red. A fecha de hoy, mediados de 2016, hay cuatro canteras activas de este material. Existen dos variedades de este material, que como señala Unto Ahtola, de TG Granit , podrían definirse como “rojo-rojo” y “rojo-marrón”.

 

 

b) Carmen Red. El granito Carmen Red es similar al Karelia Red, pero su grano es un poco más grande y su tono rojo no es tan profundo como el de Karelia. Carmen Red y Karelia Red son dos tipos distintos del mismo material rojo de grano grueso.

 

 

c) Aurora. Esta cantera está ubicada a sólo 60 km de Helsinki y comenzó a explotarse en 1992. Es un material que se usa principalmente en el sector de monumentos y lápidas, así como para pavimentos. También se ha empleado recientemente en las nuevas estaciones del metro de Helsinki y en otras obras públicas del sector. Como la cantera está cerca de Helsinki, que ofrece un buen mercado, se está utilizando como grava no sólo el material desechado de las extracciones recientes, sino también el de extracciones anteriores, lo que permite a la empresa afirmar que la tasa de recuperación de su cantera es superior al 100%. (Al ser un material difícil de extraer,  la tasa de recuperación entendida en términos de bloques de tamaño comercial es de sólo un 2-3%).

 

Este granito de color gris ha tenido mejores tiempos en el mercado; en la actualidad es muy conocido entre los marmolistas de Europa. Kuru Grey es un granito de grano muy fino que se usa sobre todo en la elaboración de lápidas en Europa, principalmente Polonia, y en Japón. Las canteras están cerca de Tampere y en áreas remotas. La producción de este material es ahora relativamente pequeña en comparación con otros granitos grises de otras zonas, y en la actualidad hay tres canteras donde se está extrayendo.

 

Hay dos canteras de este granito, localizadas no muy lejos de las canteras de Baltic Brown. Es la versión con vetas verdes de la variedad color marrón.

 

 

Hay varias canteras pequeñas cuya producción se dirige sólo al uso doméstico. En Varpaisjärvi, Palin Granit extrae diabase PG Black, principalmente para la fabricación de monumentos y encimeras de cocina en Finlandia. Este granito negro también se exporta a los países bálticos y a Polonia para la elaboración de monumentos.

Hace sólo dos años, la empresa TG Granit reabrió una cantera de granito negro, que actualmente se está reconstruyendo.

 

 

La mayor aplicación del granito en Finlandia es en fachadas, y dando una vuelta por la capital se puede ver un gran número de edificios históricos con fachadas de granito.

 

Se utilizan principalmente materiales locales. En un estilo auténticamente europeo, se encuentran también adoquines y bordillos en las ciudades. Alrededor del 80% de la construcción en Finlandia se centra en la región de Helsinki. Siendo un país de clima frío, no es muy frecuente el uso de piedra natural en los suelos, donde la madera es el material más empleado. Según Pauli Immonen, de SGK, una de las principales empresas contratistas del país, alrededor del 60% del material es local y el resto importado. En la actualidad la construcción es bastante dinámica en la capital, con signos de actividad por todas partes. Se están construyendo tres centros comerciales. Antes de finales de 2016 se terminarán las obras de seis estaciones de metro, y en cada una de ellas se están empleando unos 5.000 metros cuadrados de piedra. Está en marcha un enorme proyecto de renovación urbana en lo que antes era la zona del puerto, donde está planificada la construcción de viviendas y edificios comerciales. Este proyecto podría tardar una década en terminarse, porque los finlandeses no tienen un especial interés en gastar más allá de sus posibilidades. El granito también se emplea para la elaboración de encimeras, y hay tres grandes fabricantes en Finlandia. Ylamaa Group ha instalado una fábrica para suministrarlas.

 

Pero ¿dónde pueden los extranjeros comprar granito finlandés semielaborado y elaborado si casi todo el material se exporta en bloques? La capacidad local de elaboración es limitada y está centrada en el mercado finlandés. La respuesta es: comprarlo a China, India, Italia o España, en cuyas fábricas se procesan los materiales de Finlandia.

 

Hay muchos países con clima tropical o moderado donde la industria de la piedra natural es una actividad económica significativa y donde el clima no es un factor a tener muy en cuenta a la hora de la extracción en las canteras. Pero ¿cómo se realiza la extracción con el extremadamente frío clima de los países nórdicos? Como As Jari Vepsäläinen, de TG Granit explica, cuando la temperatura está por debajo de los -22ºC, hay que parar la extracción; a estas temperaturas las máquinas comienzan a romperse debido a que el metal comienza a quebrarse, aunque las personas, señala, son perfectamente capaces de aguantarlo. Durante el invierno, las máquinas necesitan unos 30 minutos para calentarse, ese es el tiempo que los lubricantes necesitan para conseguir fluir. La luz solar en invierno no supera las cuatro horas diarias, pero esto no afecta a la actividad de extracción, el horario laboral sigue siendo de 7 a 16 horas y hay lámparas por toda la cantera.

 

El gran tamaño de este escasamente poblado país hace que haya zonas aún inexploradas. Los costes de acceso son elevados y abrir una cantera nueva es difícil en un país tan concienciado con el medio ambiente que está lleno de bosques. Los países nórdicos son famosos por sus avanzadas políticas medioambientales, pero tratan de encontrar un equilibrio entre necesidades medioambientales y necesidades de actividad económica, como la minería.

 

Según Heikki Palin, uno de los principales criterios para obtener un permiso de explotación de cantera, criterio que se ha convertido en ley, es que no debe haber casas a una distancia de al menos 300 metros de la cantera, independientemente de si la tierra es propiedad o está alquilada por la empresa que quiera iniciar la actividad. La contaminación sonora es, por lo tanto, un criterio importante. Las licencias se conceden generalmente por 10 años, aunque por ley pueden ampliarse a 20, y generalmente las licencias se renuevan.

 

Para obtener una licencia para operar una cantera, la empresa candidata debe presentar un plan muy claro de restauración para cuando se cierre la explotación. El plan debe indicar con claridad cómo se va a hacer la recuperación, y esto forma parte de la licencia. Además, el ciclo de vida de la cantera debe ser de un mínimo de 30 años para que se conceda la licencia. También tiene que tener planificado un plan de almacenamiento del material de desecho. Si la tasa de recuperación se define en términos de bloques comerciales, ésta es de un 10 a un 15%; la zona de almacenamiento del resto del material debe estar claramente definida. Además,  la montaña que se forme con este material de desecho no debe superar la altura del paisaje

 

 

Finlandia comparte una larga frontera con Rusia, y muchas de las canteras se encuentran tan cerca de ella, que se puede literalmente ver territorio ruso desde las canteras finlandesas. La cantera de granito negro de TG Granit, por ejemplo, tiene una parte que está ¡a sólo 20 metros de la frontera con Rusia! Helicópteros rusos sobrevuelan a menudo la frontera sólo para ver que está pasando en la parte finlandesa. Deberíamos esperar, lógicamente, que se pudieran encontrar materiales similares en la parte rusa. Pero por motivos de seguridad no se llevan a cabo actividades de extracción cerca de la frontera rusa y tampoco existe, por el momento, la infraestructura necesaria para ello. Sin embargo, en la Karelia rusa hay granitos similares, todos empleados en el mercado local, aunque casi todas las canteras de Baltic Brown se encuentran en la parte finlandesa.

 

El enlace más relevante con Rusia es con la ciudad de San Petersburgo, a sólo 200 km de la frontera con Finlandia. Las piedras finlandesas se han utilizado con profusión en esa ciudad en todo tipo de proyectos, e incluso hoy existe una preferencia por los materiales de Finlandia. Cuando Ylämaa Group instaló una fábrica de pavimentos en Muurikkala, uno de sus objetivos era suministrar lo que él denomina “Piedra Medioambiental”, pavimento de exteriores, a San Petersburgo, pero las actuales sanciones de la Unión Europea han parado por el momento este aspecto del negocio. El mercado ruso siempre ha sido importante para las canteras finlandesas, y enormes cantidades de bloques han ido a parar a las fábricas del país vecino.

 

Con el enfriamiento de la economía china, el mayor mercado para bloques en las últimas dos décadas, la industria finlandesa del granito, igual que ha ocurrido con los canteros de todo el mundo, a fecha de hoy, mediados de 2016, está trabajando muy por debajo de su capacidad de producción. Aunque hay una razonable actividad de construcción en Helsinki, el mercado local no es suficiente. Dejando a un lado los altibajos de los ciclos económicos, cuando se les pregunta a los propietarios de canteras cuál es su mayor reto, todos parecen pensar lo mismo al responder “¿Cómo añadir valor a lo que son bloques NO comerciales? ¿Cómo hacer que las canteras sean más comerciales?”. Este es, de hecho, el principal reto no sólo para Finlandia sino para los canteros de cualquier parte del mundo.

 

¿Cuándo tendremos las respuestas a estas preguntas?