La moda, un incremento anual del 26% en los precios de la vivienda
y la mayor importancia que se le da a los cuartos de baño, han
estimulado las ventas de piedra natural en Gran Bretaña para el
revestimiento del hogar.
Es un reportaje de Claire Santry.
Hace tan sólo 20 años, era raro ver en Gran Bretaña revestimientos de piedra, exceptuando los detalles en los interiores o en las recepciones y vestíbulos de los ascensores de oficinas y hoteles. Mientras que estas áreas del mercado permanecen fuertes y estables, es el ámbito doméstico el causante del incremento del revestimiento en piedra en Gran Bretaña. Los suelos de piedra natural han llegado a ser "de rigeur" en el hogar de los consumidores, que no temen gastar en sus casas, mientras que el precio de la vivienda continúa su marcha hacia arriba, buscando una alternativa a la tradicional forma de cubrir los suelos: la alfombra.
La fabricación de moqueta se ha visto muy afectada en los últimos años debido a este espectacular cambio. Comenzó con la afirmación que decía que los enfermos de asma deberían vivir en casas sin moqueta debido a que de este modo se reducirían los ácaros del polvo y otros organismos que agravan los problemas respiratorios.
Verdadero o falso, lo cierto es que 2'1 billones de £ del mercado de revestimientos para suelo de Gran Bretaña han sido testigo de un mayor movimiento hacia los llamados "higiénicos" (madera, laminados y cerámica). Desde 1997 la cuota de moquetas bajó del 80 al 70%.
El revestimiento en piedra natural se está introduciendo en el mercado de los "higiénicos", aunque no se refleje en las estadísticas. En términos de tratamiento y de atractivo, su principal rival es un competidor fuerte: la baldosa de cerámica. Se estima que el mercado de Gran Bretaña de baldosas de cerámica tiene un valor de 299 m. £ en precio de fábrica y 47 m. m2 en volumen. Cerca del 78% del volumen y del valor, corresponde a baldosas para paredes. Mientras que el mercado británico de cerámica se centra en artículos para el revestimiento de paredes, el de revestimientos en piedra es, predominantemente, para suelos. En total el mercado de baldosas para suelos del país está previsto que aumente de 8'7 mill. de m² en 2001 a 10'5 mill. de m² en 2005.
El movimiento hacia el solado en piedra natural para el hogar ha estado aumentando su impulso durante las dos últimas décadas. En los años 80, los clientes domésticos buscaban piedra o terracota para el suelo de sus recibidores o cocinas, pero no para ninguna otra parte de la casa. Ahora lo están empezando a poner en todos los suelos. Una razón para que esto ocurra es el incremento de la instalación de las calefacciones bajo el suelo. Obviamente, el factor calor es importante en un clima frío.
Pero el cambio reciente más importante, con diferencia, ha sido el uso de la piedra en el cuarto de baño. ¡Los británicos se han enamorado de sus baños! No es, precisamente, el requisito legal, introducido hace dos años, de que todas los nuevas dúplex tuvieran, abajo, un aseo y un lavabo lo que ha empujado la atención sobre los cuartos de baño. Esta legislación, ciertamente, ha ayudado, pero no es la explicación de por qué una casa de tres dormitorios, tiene una media de tres cuartos de baño.
Sólo hace unos pocos años que el cuarto de baño era considerado poco más que una habitación funcional. Su dimensiones eran pequeñas comparadas con las medias europeas, incluso en casas más grandes. Parecía ser una pequeña oportunidad de individualizarse. Y entonces, un incentivo inesperado: el cuarto de baño se convirtió en un accesorio de moda, un lugar en el que relajarse con una suave iluminación, aromaterapia y una música tranquila.
Ahora se impone el diseño. Una casa estándar (tres dormitorios) de nueva construcción tendrá un lavabo abajo, un cuarto de baño familiar, y un baño incorporado o una ducha en el dormitorio principal. Con un tamaño medio de 76 m², el Reino Unido tiene las casas nuevas más pequeñas de Europa (la media de las casas existentes es de 85 m²), y las habitaciones son muy pequeñas. Y los propietarios de las casas existentes que sólo tienen un cuarto de baño están muy atareados reorganizando o ampliando sus casas para crear un aseo extra, un lavabo y una ducha.
Son buenas noticias para las tiendas de sanitarios y para las fábricas de latón y también se están convirtiendo en buenas noticias para la industria de la piedra. Aunque el cuarto de baño es todavía relativamente pequeño, es posible sacar más metros, especialmente con la llegada de las “habitaciones húmedas”.
Las “habitaciones húmedas” no son diferentes a las saunas de los gimnasios. Son, esencialmente, cuartos de baño, sólo que sin un cubículo para la bañera o ducha. Los geles de ducha y los pulverizadores corporales salpican las paredes y el agua al correr, se va escurriendo en un cuidadoso agujero en el suelo. La maravilla de este invento es que provoca que los suelos y las paredes necesiten un nuevo enlosado en piedra o cerámica. No existen otras opciones.
El mármol envejecido y las calizas son especialmente populares; y los mosaicos se están volviendo a poner de moda porque su flexibilidad los hace idóneos para el recubrimiento de la ondulante zona de drenaje. Los diseñadores de interiores se están volviendo fanáticos de los mosaicos y han encontrado en las “habitaciones húmedas” el lugar perfecto para colocar sus creaciones.
Aunque estas habitaciones todavía se encuentran dentro de la gama alta del mercado, van ganando terreno rápidamente porque, al no requerir un recinto espacioso para la bañera o la ducha, sus dimensiones son más pequeñas que las de un cuarto de baño estándar. Algunos constructores han reemplazado las habitaciones de ducha por habitaciones húmedas. Además cuentan con los informes de las autoridades sociales de la vivienda que se decantan por instalar habitaciones húmedas debido a que su coste es menor.
La preferencia de los británicos en piedra se inclina hacia los tonos crema o beige. Esto se debe a que muchas habitaciones de sus hogares son bastante pequeñas, y parecen mayores cuando se usan colores claros. Las incrustaciones tampoco son muy populares por la misma razón.
Aunque se tiene una buena opinión del solado de pizarra, y disfruta de gran éxito como suelo para cocina, es improbable que se implante en otras habitaciones, excepto cuando presenta tonos más suaves. En el marco comercial, sin embargo, los suelos de pizarra son muy populares para los vestíbulos. En estos casos, generalmente se prefieren los tonos oscuros con un acabado pulido.
Aunque las ventas en el mercado de la vivienda aún son relativamente pequeñas, la pizarra se beneficia de la tendencia actual por las piedras grises para entornos contemporáneos. Últimamente, muchos importadores de piedra han introducido líneas de caliza o arenisca gris para satisfacer la demanda del Reino Unido. Muchos diseñadores de interiores pronostican un cambio en las tendencias hacia colores más oscuros. Quizás esta sea la tendencia puntera del mercado, pero es improbable que llegue a ser un movimiento de masas; los británicos tienen gustos muy conservadores para sus casas.
Otra tendencia clara apunta a baldosas más grandes para los suelos. Hace una década, la de 305x305mmm era la única que se demandaba, pero algunos proveedores afirman que no han vendido baldosas de ese tamaño en los cinco últimos años. Tanto para paredes como para suelos, los tamaños demandados hoy en día son de 400x400 o 600x600 mm. El coste puede ser parte de la razón de esta tendencia (menos junturas bajan el precio), pero la moda, indudablemente, tiene su parte de culpa.
Como el solado de piedra es algo nuevo en el Reino Unido, la mayor parte de las baldosas son de importación. Sólo un puñado de productores nacionales han permanecido en lo alto de su creciente mercado gracias a la inversión en líneas de baldosas. Aquellos que se han dado cuenta del potencial son grandes productores, que venden sus propias piedras al lado de las importadas, típicas de Francia, España, Italia, Túnez y Oriente Medio. Normalmente se piden acuerdos comerciales de exclusividad.
Estos productores británicos están teniendo éxito, pero todavía son pocos y muchas de sus ventas son para el mercado de los suelos comerciales debido a que su red de distribución es aún muy nueva. El resto del mercado está cubierto por los importadores de piedra que suministran directamente las baldosas dándoles salida de proyecto en proyecto. Estos mayoristas están de acuerdo, en su mayor parte, en que el mercado del Reino Unido está creciendo y que todavía no está abarrotado de proveedores.
