El mercado americano ha experimentado un gran crecimiento en la última década, el principal incremento ha sido en el mercado residencial, especialmente para las encimeras de granito. Han entrado en el mercado más de 3.000 compañías nuevas dedicadas a fabricar encimeras de cocina y cuartos de baño de granito multicolores o granitos con movimiento. Parecen ser los dos únicos mercados con los colores adecuados para los propietarios de las casas. Los precios del granito han caído drásticamente un 40%, convirtiéndolo en el material duro líder en demanda para superficies. Al introducir Home Depot el Silestone de España ha convertido este producto, antes desconocido, en líder en el mercado frente a otros materiales sintéticos de piedra. Las tablas de granito brasileño han caído en cuanto al precio casi un 40% en los últimos tres años, debido, en parte, a la devaluación de su moneda.
En la reestructuración de empresas se han producido cambios importantes. La compañía francesa Imetal vendió la división de piedra dimensional de Georgia Marble y la compró una empresa canadiense llamada Polycor. Dal-Tile, que es propietario de American Olean, una importante compañía de cerámica, fue adquirida por una importante compañía de alfombras en Georgia, que ha entrado en el mercado de los recubrimientos duros, convirtiéndose en uno de los mayores distribuidores de solado en los Estados Unidos. Compañías canadienses han expandido y consolidado sus esfuerzos en comercialización mediante la compra de empresas o distribuidoras en los Estados Unidos. Han entrado en el mercado muchas empresas extranjeras con almacenes u oficinas de ventas procedentes de Egipto, Turquía, China, Indonesia, Brasil o México, sólo por nombrar algunas.
China está doblando sus ventas anuales a los Estados Unidos y está tomando el control del negocio del sector funerario (como también lo están haciendo productores de granitos indios), y extendiéndose al segmento de hoteles y restaurantes, y ahora también en el de oficinas. Son especialmente fuertes en el solado de granito, y el mercado chino está tratando de competir en todos los niveles de la producción con cualquier productor extranjero para aumentar su porcentaje en este gran mercado. En granito principalmente están compitiendo duramente entre ellos China e India para conseguir pedidos a los precios más bajos nunca vistos en este mercado, así los precios de los granitos indios han caído un 50% en la última década. Por poner un ejemplo: hace 10 años las baldosas de granito Absolute Black costaban 5 dólares por pie cuadrado y hoy están a 2,50 con la misma calidad.
Todavía hay un buen mercado para el mármol, pero su crecimiento no ha sido tan relevante como en el caso del granito El granito ha decaído en el segmento de los edificios comerciales más importantes mientras que la caliza ha aumentado de forma estable un 7% al año y han entrado en el mercado nuevos países proveedores tanto de caliza como de travertino, tales como Bulgaria, Turquía, Armenia, Irán y otros que se han llevado gran parte de la cuota de mercado antes dominado por los productores mexicanos e italianos. Las principales compras de España siguen siendo, año tras año, de Crema Marfil, pero esto también podría cambiar drásticamente durante la próxima década, ya que los productos españoles de alto precio podrían perder su parte del mercado por las nuevas canteras de mármol beige de países como Turquía, Indonesia, etc.
La demanda de piedra ha aumentado regularmente todos los años en Norteamérica cerca de un 15% o incluso más. Las encimeras de granito han aumentado cerca de un 40% por año y un 400% desde 1.997. Las baldosas de mármol y granito han aumentado de un 6 a un 15% al año, aumentando un total del 70% desde 1.997.
El fortalecimiento del Euro está afectando mucho a las importaciones desde Europa ya que el cambio ha superado el 1,20 dólares por Euro. Esto supone un incremento por encima del 35% de los precios de Europa debido a la devaluación del dólar en el último año. Los compradores están buscando proveedores alternativos en el momento en el que se escribe este artículo, no se han vinculado con el Euro para comprar su piedra a los precios que todavía dicta el mercado, permitiendo con ello muchas entradas nuevas de nuevos países, especialmente aquellos que tienen el acuerdo comercial más favorable o la entrada libre de impuestos.
2.003 mostraba un incremento global modesto de la demanda de piedra desde 2.002, mientras que algunos mercados específicos dentro del país han sufrido un gran aumento. Se ha notado el descenso en la demanda de granito en monumentos y de calizas de India. Este año se ha visto un incremento del 25% en encimeras de granito. Se espera ver en 2.004 un buen incremento en la piedra dimensional residencial. En general, la construcción se mantiene bien en el mercado y sobrepasa los 500 billones de dólares, según McGraw-Hill Construction Dodge. El total de la construcción vio un incremento del 1% este año, de enero a septiembre de 2.003. El bajo coste de financiación para la vivienda en los Estados Unidos debido a los bajos tipos de interés ha mantenido el mercado residencial muy fuerte, compensando cualquier diferencia comercial, y ha visto un incremento total del 17% sobre el año anterior.
El mercado comercial ha sufrido un suave descenso en piedra dimensional debido a que muchas de las empresas más importantes se están reestructurando, y se están preparando para una competencia más fuerte de las entidades tanto domésticas como extranjeras. Dentro del mercado local, los productores de las otras superficies duras están peleando con la industria de la piedra para aumentar la demanda de sus productos. La piedra ha tenido incrementos grandes incluso en el gran mercado tradicional de la cerámica. Los productores extranjeros están introduciendo nuevos productos con nuevos acabados, nuevos colores o tipos de piedras, y también se están introduciendo nuevos países en el mercado.
Muchas firmas de arquitectura han notado un declive en obras que o no se financian o se retrasan esperando ser rediseñadas, y en muchos casos se elimina la piedra. Cuando se hacen recortes en el presupuesto, lo primero que de ve menguado es la proporción de piedra en el proyecto. Todavía hay muchos proyectos en las mesas de delineación que usarán piedra dimensional durante los próximos cinco años, ya que la piedra, si es asequible, sigue siendo la elección de los arquitectos. Allí donde los arquitectos no pueden adquirir piedra de Europa, buscan piedra india y china para darle el precio correcto que la haga asequible, de este modo sí pueden usar piedra en sus proyectos. Sin embargo, la mayoría de los arquitectos aún conservan su sueño de usar piedra francesa o italiana, ya que es una idea fija que se remonta años atrás cuando estudiaban históricos proyectos arquitectónicos que provenían de estos dos países.
Para probar que la demanda de piedra ha aumentado, basta indicar el dato de que el Instituto Americano del Mármol (MIA), bajo su nueva directiva y en plena expansión de sus servicios, ha visto un gran aumento en su número de socios, que ahora supera los 1.000 y sigue creciendo fuertemente. Está previsto que se superen los 2.000 socios a mediados de 2.006. Ha habido un aumento del número de socios y la feria Stonexpo, organizada por la Asociación, que tuvo lugar en Atlanta de 4 al 6 de diciembre del pasado año, alcanzó los 200 expositores. En Las Vegas y Nueva York han aparecido nuevas ferias de piedra para dar cobertura a la costa Este y Oeste y clientes y expositores se están congregando en estas ferias y en la conocida feria de Coverings en Orlando. Seguro que ahora habrá una reorganización con Coverings al surgir estas dos nuevas ferias.
En general, en lo que respecta a los colores, los blancos están volviendo a estar de moda entre los compradores tanto de mármol como de granito. Los granitos, mármoles y calizas beiges y amarillos, todavía encabezan la demanda en el mercado. Verdes, negros, grises y marrones son los siguientes colores en el porcentaje de la demanda de piedra. Se están introduciendo muchos colores nuevos cada año y esto no parece tener fin mientras estos colores y/o diseños se vendan en alguna cantidad. La demanda de baldosas de pizarra importada sigue creciendo. Aumentan los solados de diseño, como el envejecido, el rústico, y muchos otros, especialmente con los distribuidores de baldosas de cerámica. Cenefas, molduras e incluso los diseños cortados con chorro de agua, todos han visto incrementar su demanda en el mercado.
La demanda de maquinaria también ha aumentado, especialmente la de pequeñas máquinas asequibles de control numérico o aquellas para hacer encimeras o las pulecantos. Como han entrado en el mercado muchas marmolerías pequeñas, todas consumen máquinas transportables y versátiles, asequibles para el nuevo empresario. La demanda de útiles de diamante ha aumentado cerca de un 15% al año. Muchos de los más importantes productores nacionales y extranjeros, especialmente de granito, han invertido en máquinas resinadoras para aplicar capas epoxy al granito que oculten las manchas de las fracturas naturales y de las marcas. También ha aumentado la demanda de máquinas de chorro de agua y se espera que se vendan en 2.004 más de 100 unidades.
Muchos distribuidores tenían esperanzas en los negocios de fabricación mientras que muchos fabricantes han desarrollado el negocio de la instalación. Los distribuidores se han expandido fuera de su oficina principal y en otras ciudades o estados. El año que viene será una etapa de espera en la economía, hasta que se sepa lo que ocurre con las elecciones presidenciales. Esto afectará en los resultados del mercado en una u otra dirección. El Dólar contra el Euro puede permanecer igual durante al menos los próximos seis meses y tal vez hasta final de 2004, pero quién sabe. Así son las previsiones económicas más comunes en la actualidad.
