La feria de piedra de Xiamen, que se celebra cada año del 6 al 9 de marzo en esta ciudad china, siempre ha sido un indicador importante de la situación de la industria de la piedra natural, no sólo en China, sino también en otros países. Normalmente tiene lugar poco después del Año Nuevo chino, con el invierno ya casi acabado en el hemisferio norte, y es especialmente importante para los vendedores de bloques, tanto de mármol como de granito. Durante los cuatro días de la feria, se obtiene una indicación muy fiable de la demanda de materiales que habrá en los siguientes meses.
Para los dueños de canteras de los mayores países productores de piedra, China solía ser la gallina de los huevos de oro hasta hace sólo cinco años. Pero el mercado ha cambiado mucho desde entonces, y no sólo porque la industria de la construcción haya bajado, al menos en algunas partes de China. El aumento del coste de la mano de obra y de otros conceptos, además de otros factores, ha provocado que los compradores chino sean ahora mucho más exigentes con la calidad a la hora de comprar con respecto a hace una década, pero esto es algo que ya sabe todo el mundo.
Ahora parece que hay un factor adicional que influye en sus patrones de venta. Los clásicos granitos y mármoles que eran populares durante las dos últimas décadas en China tienen menos demanda porque el usuario final ahora quiere algo nuevo. Esta es una de las principales razones por las que los vendedores de caliza de color beige, por ejemplo, están notando menos interés por parte de los compradores chinos. Sin embargo, la demanda de nuevos materiales exóticos está creciendo. Con el aumento del poder adquisitivo del consumidor chino en los últimos años, la piedra natural, que sigue teniendo una consideración muy positiva y que forma parte de la cultura local, se está introduciendo en la decoración de interiores de viviendas, creando un nuevo motor de demanda. Esperemos que este nuevo segmento de mercado tenga un crecimiento fuerte en el futuro. Este nuevo fenómeno significa que los suministradores de colores nuevos, aunque su disponibilidad sea en pequeñas cantidades, probablemente encontrarán una respuesta positiva de los compradores chinos.
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Los temas medioambientales han llevado al cierre de cientos, si no miles de canteras y fábricas en China, especialmente en la costa. Pero están entrando en el mercado nuevos materiales de otras provincias. A pesar de las noticias sobre el cierre de canteras del conocido granito G603, los compradores internacionales reciben continuamente correos electrónicos de empresas chinas ofreciendo suministro de este material. La explicación es que un material diferente, pero muy similar al G603, procedente de la provincia de Hubei, se está ofreciendo como G603. También son cada vez más visibles en las ofertas de las fábricas chinas a compradores de todo el mundo los granitos amarillos (G682) de la provincia de Shangdong y muchos mármoles marrones y grises, materiales que se han visto mucho en los stands de las empresas chinas de la feria de Xiamen.
El cuarzo se ha hecho muy popular durante los últimos años en muchos mercados, y ahora hay cientos de fábricas en China que lo manufacturan y lo exportan por todo el mundo. Sin embargo, el exceso de oferta de cuarzo ha provocado una bajada de los precios de los productos sin marca y hay también proveedores que venden cuarzo de baja calidad, creando serios problemas de imagen a todos los suministradores. Como viene ocurriendo en los últimos dos o tres años, al pasear por los stands de la feria se tiene la impresión de que la mitad, o incluso más, de las empresas chinas están vendiendo cuarzo y no piedra natural.
Todavía no se elabora en China en gran medida porcelana de gran formato, pero es probable que sólo sea una cuestión de tiempo el que surja la siguiente ola de fabricantes de este producto en el mercado y sean visibles en la feria de Xiamen.
La feria de Xiamen, no obstante, ya no es una feria sólo para el mercado chino, sino que es el único lugar donde los compradores de todo el mundo sienten que deben ir. Muchos expositores extranjeros participan en la feria de Xiamen no porque estén buscando vender en China, sino porque quieren vender a compradores de otros países, especialmente de Extremo Oriente. Este año parecía que toda la industria de Extremo Oriente estaba presente en la feria. También se han visto muchos compradores de otros continentes. Después de todo, la economía mundial va muy bien en este momento.
Pero no se puede ignorar una señal preocupante. Con tanta piedra artificial presente en lo que es básicamente una feria de piedra natural, con los precios de mercado del cuarzo descendiendo tanto hasta convertir el producto en una mercancía, puede que el atractivo de esta feria (y de otras) disminuya y los compradores no encuentren una motivación para hacer un viaje tan largo. Muchos expositores internacionales afirman haber tenido menos visitas en su stand, aunque todos coinciden en que la calidad de los visitantes era extremadamente alta. La industria de la piedra natural está atravesando un periodo extraordinariamente volátil e incierto en un momento en que la demanda en general debería ser mayor que nunca, pero no es así. Las señales de incertidumbre han sido mucho más notables este año en Xiamen. Hay una necesidad cada vez mayor de que la industria de la piedra natural evolucione y vaya más allá del modelo bloques - tablas - baldosas de las últimas tres décadas: más diseño, más aplicaciones nuevas, más innovación, más creatividad. Ojalá en la próxima edición de la feria, del 6 al 9 de marzo de 2019, podamos señalar hacia una nueva dirección.
