Anil Taneja
1. INFLAÇÃO E TAXAS DE JURO
Durante quase 25 anos vivemos numa macroeconomia de baixa inflação e tomámo-la como um dado adquirido. Mas, nos últimos dois anos, a inflação tem vindo a subir para níveis considerados elevados, especialmente nos EUA e na União Europeia, o que tem afetado a entrada de novos projectos no mercado. Sem saber quanto custaria o projeto, nem a que preço os promotores conseguiriam vender as casas ou os espaços comerciais que tinham planeado, optaram por empatar e decidiram esperar. Em 2024, o impacto da paralisação de muitos projectos novos em 2022 e 2023 será finalmente sentido pelo sector.
Quando a inflação é elevada, as taxas de juro também sobem. O aumento das taxas hipotecárias afectou a capacidade dos particulares para comprar casa. Em Espanha, o número de hipotecas diminuiu 30% em 2023. Até ao final de 2023, a inflação tem vindo a diminuir. Esperemos que, no segundo semestre do próximo ano, se as taxas de juro também baixarem, possamos começar a assistir a uma certa retoma da atividade de construção.
2. CHINA
Nos últimos dois anos, tornou-se claro para os exportadores de blocos que o abrandamento do sector da construção na China era grave e que este país comprava muito menos blocos do que anteriormente. Alguns exportadores de blocos registaram uma diminuição das vendas entre 75 e 90%. Quando um sector imobiliário está em dificuldades, são frequentemente necessários vários anos para que a situação se normalize e para que se verifique uma recuperação sustentável. As empresas de construção têm problemas de liquidez, os bancos deixam de emprestar, os projectos ficam parados... a procura de materiais de construção diminui, muitas empresas fecham. É o que está a acontecer na China. Mas a dimensão da indústria da pedra na China é tão grande que ainda há centenas de empresas que procuram agressivamente encomendas nos mercados internacionais. As empresas chinesas também se tornaram mais inovadoras, a componente de design na sua gama de produtos de pedra aumentou enormemente, o que significa que os compradores de todo o mundo continuarão a vir ao país quando precisarem de pedra para projectos ou para os seus armazéns.
3. ÍNDIA
Atualmente, o mercado mais promissor para a indústria da pedra, mas não totalmente aberto a empresas estrangeiras, é a Índia. A indústria indiana pode ser dividida em vários segmentos. Resumidamente, a parte orientada para os mercados internacionais, como os exportadores de blocos para a China, os exportadores de chapas e os exportadores de placas, estão a atravessar tempos difíceis. Por outro lado, as empresas de pedra orientadas para o mercado local estão a ter um desempenho cada vez melhor, uma vez que a procura continua a crescer, não só nas grandes cidades, mas agora também nas chamadas cidades mais pequenas, denominadas Tier 2 e Tier 3. Pouca gente sabe, mas a cidade com o maior número de gruas do mundo neste momento é Mumbai, na Índia.
4. QUARTZO: O FACTOR SILICOSE
Em 2023 registaram-se dois grandes desenvolvimentos relacionados com o quartzo, e é bem possível que vejamos o seu impacto total em 2024. O primeiro deles foi a persistente cobertura negativa do quartzo pelos meios de comunicação social, devido ao aumento dos casos de silicose entre os trabalhadores, que está definitivamente a prejudicar a sua imagem. A proibição da sua utilização na Austrália é outro golpe para a imagem do quartzo. Mesmo nos EUA, o maior mercado para o quartzo, há agora uma nova atitude cautelosa entre os profissionais da indústria que lidam com ele. Se a procura de quartzo vai começar a diminuir em 2024 é algo a que devemos estar atentos, pois será um desenvolvimento importante. Afinal de contas, estima-se que 60-80% das bancadas de cozinha são agora feitas de quartzo nos EUA. O outro desenvolvimento em 2023 foi o grande número de novas fábricas de quartzo a entrar em funcionamento na Índia, numa altura em que a procura atingiu o seu pico e pode estar a diminuir. Estima-se que a produção de quartzo só na Índia cubra cerca de 2/3 da procura total nos EUA, a que se juntam as múltiplas fábricas no Sudeste Asiático, na China e noutros países e, claro, nos Estados Unidos. É provável que muitas fábricas de quartzo encerrem as suas actividades pouco depois de terem começado. Que material irá substituir o quartzo: pedra natural ou porcelana é a grande questão para 2024.
5. MOSAICO DE PORCELANA
As placas de porcelana de grande formato têm sido um importante fator de rutura na indústria da pedra natural, tendo aumentado gradualmente a sua quota de mercado em aplicações que a indústria da pedra considerava exclusivas. Mas agora chegámos a uma situação em que a produção de placas de porcelana se multiplicou com a entrada de novos produtores em muitos países e os preços estão a cair drasticamente. Embora esta situação tenha prejudicado gravemente a rentabilidade da indústria do grés porcelânico, o facto é que o grés porcelânico de grande formato continua a conquistar quota de mercado à pedra natural em qualquer aplicação em que o conforto, o peso e a rapidez de instalação sejam critérios importantes.
6. FEIRAS
Um dos desenvolvimentos mais interessantes a observar em 2024 é se as empresas de pedra natural começam a expor de forma séria em feiras destinadas a designers de interiores, ou mobiliário, ou outras feiras, mostrando novas aplicações. Já se tornou óbvio para todos que a maioria das feiras tradicionais das últimas três décadas perderam o seu atrativo para os processadores de pedra.
7. OBRAS PÚBLICAS
Os projectos do sector público são importantes na UE, e a prova disso é que a sobrevivência de muitas empresas de granito na Península Ibérica depende de obras de pavimentação externas para instalação em parques, passeios e todo o tipo de projectos de urbanização. Com a pressão sobre os governos europeus para reduzir a dívida e controlar as despesas, haverá dinheiro suficiente para continuar a realizar obras de pavimentação ao ritmo atual? Outra questão, talvez ainda mais relevante, é: com a enorme capacidade existente para produzir pavimentos, um produto normalmente com pouco valor acrescentado, poderão tantas empresas na Península Ibérica sobreviver por muito tempo?
8. EPD, SUSTENTABILIDADE, ETC.
Estes aspectos estão a tornar-se cada vez mais importantes nos projectos do Norte da Europa e por vezes nos EUA, mas no final do dia a sustentabilidade ainda é uma questão menor para a maior parte da indústria da pedra. A superioridade da sustentabilidade da pedra natural não está em dúvida, mas apenas influencia projectos, um pequeno nicho na indústria da pedra. Mesmo nestes mercados mais sensíveis à sustentabilidade, estes critérios são muitas vezes ultrapassados por especificadores mais preocupados com o custo, o prazo e a conveniência. A sustentabilidade é considerada irrelevante quando a escolha é feita para fins decorativos. Será que os EPDs, a sustentabilidade, etc., vão começar a tornar-se um critério importante para os especificadores em países onde um grande número de novos projectos está a ser realizado? Isso é algo a que devemos estar atentos em 2024.
9. EXCESSO DE OFERTA DE PLACAS
Se há um aspeto que melhor define a realidade atual, é o enorme desfasamento entre a oferta e a procura em termos de produção de placas. Se a isto juntarmos o fenómeno da oferta de placas de quartzo, de placas de porcelana, o facto de todas elas terem de passar pela mesma porta, a porta do marmorista, antes de se tornarem um produto acabado para qualquer aplicação, é evidente que as fábricas de transformação e as pedreiras estão sujeitas a uma enorme pressão sobre as suas margens. Este enorme excesso de oferta significa que a maioria das fábricas do mundo está a funcionar a 1/3 ou 1/2 da capacidade instalada. A pergunta óbvia que se coloca a todos é: o que vos leva a pensar que a situação em 2024 será diferente? E o que é que vão fazer em relação a isso? Tem havido uma enorme relutância por parte dos empregadores em enfrentar esta questão, mas em 2024 já não a poderão evitar.
10. TEXTURAS E ACABAMENTOS
Um importante fator de diferenciação entre a pedra natural e os materiais artificiais pode ser o desenvolvimento de novas texturas e novos acabamentos na pedra natural. Durante muito tempo, a maioria das empresas de pedra fez pouco, ou nada, a este respeito. Durante 2023, finalmente, pelo menos nos materiais mais macios como o calcário, observou-se alguma experimentação. É demasiado pouco, demasiado tarde? Talvez, mas ainda é essencial oferecer novas texturas e acabamentos.
11. NOVAS APLICAÇÕES
A única maneira de sair do poço.
Ao longo de 2023, mais empresas chegaram finalmente à conclusão de que teriam de desenvolver novas aplicações se quisessem sobreviver. Ainda não é possível prever quais serão essas novas aplicações. Mobiliário? Ou uma combinação de vários nichos de produtos, isto ainda não é claro. Esperemos que 2024 traga alguma clareza, a urgência é evidente.
12. MERCADOS DINÂMICOS
Num contexto económico globalmente sombrio, há mercados que revelam um grande dinamismo no sector da construção. Os países ricos do Golfo, especialmente a Arábia Saudita, a Índia, a Indonésia... estão a tornar-se mercados interessantes. Os países do Extremo Oriente estão a crescer razoavelmente bem, mas o abrandamento da China poderá afectá-los no próximo ano. O México também está a melhorar. A Polónia deverá voltar a ser um mercado dinâmico, uma vez que os milhares de milhões de euros atribuídos à Polónia, mas bloqueados pela UE, estarão finalmente disponíveis para o desenvolvimento do país. Também teremos de estar atentos ao espaço deixado pela proibição do quartzo na Austrália - que material aproveitará essa oportunidade: pedra ou porcelana?
13. AS DUAS GUERRAS
Ninguém pode prever hoje como vai terminar a guerra na Ucrânia ou que rumo vai tomar o conflito em Gaza. Mas uma coisa é certa: estes desenvolvimentos não são bons para ninguém. Já estamos a ver como, na segunda semana de dezembro, muitas companhias de navegação decidiram não arriscar utilizar a rota do Mar Vermelho para os seus navios.
14. POLÍTICAS GOVERNAMENTAIS NO SECTOR MINEIRO
As políticas governamentais em matéria de exploração mineira têm variado muito em todo o mundo. Na UE, é extremamente difícil abrir novas pedreiras de pedra ou mesmo explorá-las. Na maior parte do mundo, as preocupações ambientais são agora um fator importante na exploração de pedreiras. A exploração de pedreiras vai continuar a tornar-se mais difícil, não mais fácil.
15. O FACTOR X
Nos últimos tempos, algo de totalmente inesperado acontece algures no mundo que vira tudo de pernas para o ar, e não há forma de prever o que poderá acontecer. Chamamos-lhe o fator X. Haverá um em 2024? Façamos figas.
18 de dezembro de 2023.
